鲸鲨（Rhincodon typus）是地球上现存最大的鱼类，以其庞大的身躯和温和的性情被誉为“温柔的巨兽”。它们体长可达20米，体重可达30吨，以浮游生物、磷虾、小型鱼类和鱼卵为食，展现了自然界力量与柔和的奇妙结合。鲸鲨的寿命估计可达80至130年，但其生活习性仍有许多未解之谜等待探索。
鲸鲨身上遍布独特的白色斑点，如同夜空繁星，每只鲸鲨的斑点图案都独一无二，如同人类的指纹，便于科学家识别和追踪个体。它们的头部宽阔扁平，嘴巴位于身体前端，这与大多数鲨鱼的腹位口不同。尽管拥有数千颗微小的牙齿，但这些牙齿并非用于捕食，而是作为过滤系统的辅助。
鲸鲨分布于全球热带和亚热带海域，是高度迁徙的物种，其活动范围受食物资源影响。它们每年会根据浮游生物的季节性爆发或珊瑚产卵等事件，在世界各地的特定地点聚集，包括墨西哥的霍尔博什岛和穆赫雷斯岛（7月至9月），坦桑尼亚的马菲亚岛（10月至次年3月），马尔代夫的南阿里环礁（全年可见），以及澳大利亚的宁加洛礁（3月至8月），以及印度尼西亚的松巴哇岛（6月至9月）。它们通常在水温21°C至30°C的海域活动，但也能潜入深达1900米以上的水域。
作为海洋生态系统的重要一员，鲸鲨通过摄食大量浮游生物，在维持海洋平衡方面发挥着关键作用。然而，过度捕捞、栖息地破坏以及渔业捕捞中的意外捕获（兼捕）等因素，对鲸鲨种群构成了严重威胁。在过去75年中，鲸鲨种群数量已减少超过50%。国际自然保护联盟（IUCN）已将其列为濒危物种（于2016年）。许多国家和地区已采取保护措施，如禁止捕捞、设立海洋保护区及推广负责任的旅游业。选择遵守生态旅游原则的旅行社至关重要，避免触摸、喂食或过度靠近鲸鲨，以减少干扰和潜在伤害。
科学家们正利用卫星标签和照片识别等先进技术，深入了解鲸鲨的迁徙模式、繁殖习性和种群动态。它们每小时可过滤多达60万升水。近期研究表明，鲸鲨的寿命可能长达130年，其繁殖和成熟过程缓慢，增加了其对环境变化的脆弱性。在加拉帕戈斯群岛，90%的观察记录是怀孕雌性。1995年，在台湾海岸发现了一只怀有约300个胚胎的雌性鲸鲨。通过分析鲸鲨椎骨中的生长带以及利用冷战时期核试验产生的碳-14同位素，科学家们能够估算它们的年龄，为理解它们的生命周期提供了宝贵信息。鲸鲨的生存状况提醒我们，即使是海洋中最庞大的生物，也需要我们细致的关怀和负责任的行动。通过持续的科学研究和全球性的保护合作，我们才能确保这些温柔的巨兽能够继续在蔚蓝的海洋中自由遨游，为后代留下这份宝贵的自然遗产。