Vào đêm ngày 25 tháng 8 năm 2025, NASA đã phóng thành công ba tên lửa thăm dò vào tầng khí quyển phía trên từ Cơ sở Bay Wallops ở Virginia. Nhiệm vụ TOMEX+ (Thí nghiệm Trộn Oxy Hỗn loạn Cộng) nhằm mục đích nghiên cứu sự hỗn loạn trong tầng mesopause, một khu vực quan trọng của khí quyển Trái đất nằm ở độ cao từ 85 đến 105 km.
Tầng này, nơi nhiệt độ có thể giảm xuống -100°C, đóng vai trò then chốt trong việc hiểu sự hình thành mây ở độ cao lớn, lực cản của vệ tinh và các quá trình khí quyển trên các hành tinh khác. Nhiệm vụ sử dụng hai tên lửa Terrier-Improved Orion và một tên lửa Black Brant IX. Hai tên lửa đầu tiên đã giải phóng hơi màu để giúp các nhà khoa học lập bản đồ các kiểu gió trong tầng mesosphere. Tên lửa thứ ba được trang bị thiết bị lidar để phát hiện các nguyên tử natri trong tầng mesosphere, cung cấp cái nhìn ba chiều về sự hỗn loạn của khí quyển.
Dữ liệu thu thập được dự kiến sẽ nâng cao hiểu biết của chúng ta về động lực học khí quyển và đóng góp vào những tiến bộ trong khoa học khí quyển. Nhiệm vụ TOMEX+ do Jim Clemmons, giáo sư vật lý và thiên văn học tại Đại học New Hampshire, dẫn đầu. Công việc của ông trong lĩnh vực vật lý không gian, bao gồm hiện tượng cực quang và hệ thống ionosphere-thermosphere của Trái đất, rất quan trọng đối với sứ mệnh này. Sự hợp tác giữa các tổ chức học thuật và các cơ quan vũ trụ như NASA nhấn mạnh tầm quan trọng của nghiên cứu liên ngành trong việc thúc đẩy khoa học vũ trụ.
Sự kiện phóng tên lửa này đã thu hút sự chú ý của công chúng, với những người dân dọc Bờ Đông, bao gồm các bộ phận của New Jersey, Delaware, Pennsylvania, Virginia và North Carolina, có thể quan sát thấy các vệt hơi màu sắc ngay sau khi cất cánh. Mặc dù Trung tâm Du khách Wallops không mở cửa để xem phóng, NASA đã cung cấp các bản cập nhật trực tiếp và một luồng phát trực tiếp qua kênh YouTube của họ, cho phép mọi người trên khắp thế giới theo dõi sự kiện này.
Nghiên cứu về tầng mesopause rất quan trọng vì nó là khu vực chuyển tiếp giữa tầng mesosphere và thermosphere. Nó cũng là nơi các kiểu thời tiết từ khí quyển thấp hơn truyền năng lượng lên không gian, gây ra sự hỗn loạn có thể làm tăng lực cản cho các vệ tinh. Việc tiếp cận tầng này rất khó khăn, quá cao đối với bóng bay thời tiết và quá thấp đối với vệ tinh, làm cho tên lửa thăm dò trở thành công cụ lý tưởng để nghiên cứu.
Dữ liệu từ TOMEX+ sẽ cung cấp cái nhìn rõ ràng nhất về sự hỗn loạn ở rìa không gian, cải thiện sự hiểu biết của chúng ta về sự hình thành mây ở độ cao lớn, lực cản của vệ tinh và thậm chí cả các quá trình khí quyển trên các hành tinh khác. Nghiên cứu trước đây về hiện tượng này đã được NASA thực hiện vào năm 2000 với một tên lửa duy nhất, và TOMEX+ mở rộng nỗ lực đó bằng các thiết bị hiện đại và ba tên lửa bay cùng nhau để thu thập bức tranh toàn diện hơn về cách hoạt động của tầng khí quyển phía trên.