Vào ngày 3 tháng 9 năm 2025, tàu chở hàng Dragon của SpaceX đã thực hiện thành công một nhiệm vụ quan trọng là nâng quỹ đạo của Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Đây là lần đầu tiên một tàu vũ trụ của Hoa Kỳ đảm nhận nhiệm vụ này, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong việc duy trì hoạt động của trạm vũ trụ.
ISS, với độ cao trung bình khoảng 400 km so với Trái Đất, liên tục chịu ảnh hưởng của lực cản khí quyển, làm giảm dần độ cao của trạm. Lực cản này có thể gia tăng đáng kể trong giai đoạn hoạt động mạnh mẽ của Mặt Trời. Theo lịch sử, nhiệm vụ này chủ yếu do các tàu vũ trụ Progress của Nga đảm nhiệm. Tuy nhiên, với dự báo Nga có thể rút khỏi chương trình ISS sau năm 2028, NASA đang tích cực tìm kiếm các giải pháp thay thế.
Tàu Dragon, được phóng vào ngày 24 tháng 8 năm 2025 trong sứ mệnh Cung cấp Dịch vụ Tiếp tế Thương mại lần thứ 33 (CRS-33), đã mang theo hơn 2.270 kg vật tư và các thí nghiệm khoa học. Điểm đặc biệt của sứ mệnh này là sự hiện diện của một "bộ kit nâng quỹ đạo" tích hợp trong khoang không áp suất của Dragon, bao gồm hai động cơ Draco. Trong lần thử nghiệm đầu tiên vào ngày 3 tháng 9, hai động cơ Draco đã hoạt động trong 5 phút 3 giây, giúp nâng độ cao của ISS lên khoảng 1,6 km, đưa trạm vào quỹ đạo mới có độ cao từ 412 km đến 419,9 km.
Khả năng này không chỉ đảm bảo sự ổn định và tuổi thọ của ISS mà còn là minh chứng cho sự hợp tác hiệu quả giữa NASA và SpaceX. Tàu Dragon dự kiến sẽ tiếp tục neo đậu tại ISS cho đến cuối tháng 12 hoặc đầu tháng 1 năm sau trước khi trở về Trái Đất. Sự thành công của lần tái nâng quỹ đạo này củng cố vai trò của SpaceX trong việc hỗ trợ hoạt động của ISS và mở ra những triển vọng mới cho các hoạt động không gian trong tương lai.