Sứ mệnh Pandora của NASA dự kiến sẽ phóng vào mùa thu năm 2025, mở ra một kỷ nguyên mới trong việc nghiên cứu bầu khí quyển của các hành tinh ngoài hệ mặt trời và hoạt động của các ngôi sao chủ của chúng.
Với phương pháp quan sát kéo dài và đa bước sóng, Pandora sẽ bổ sung những hiểu biết quan trọng cho các sứ mệnh hiện có, bao gồm cả Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST). Nhiệm vụ này sẽ quan sát ít nhất 20 hành tinh ngoài hệ mặt trời, với kích thước đa dạng từ Trái đất đến Sao Mộc. Mỗi hành tinh sẽ được quan sát 10 lần trong khoảng thời gian một năm, với mỗi lần quan sát kéo dài 24 giờ. Phương pháp này cho phép thu thập dữ liệu quan trọng về hành tinh và ngôi sao chủ của nó, đặc biệt là trong các sự kiện quá cảnh, khi hành tinh di chuyển phía trước ngôi sao.
Việc hoàn thành xe buýt không gian của Pandora vào tháng 1 năm 2025 đã giữ cho sứ mệnh đi đúng lộ trình. Pandora là một dự án hợp tác giữa Trung tâm Vũ trụ Goddard của NASA và Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore, cùng nhiều tổ chức khác. Là một phần của chương trình Vật lý thiên văn Tiên phong của NASA, Pandora đại diện cho một cách tiếp cận hiệu quả về chi phí để thúc đẩy nghiên cứu vật lý thiên văn.
Chương trình này, bắt đầu từ năm 2020, tập trung vào các sứ mệnh nhỏ hơn, có thể quản lý được để đạt được những khám phá khoa học đột phá. Các quan sát từ Pandora được kỳ vọng sẽ bổ sung và nâng cao dữ liệu từ các sứ mệnh khác của NASA, bao gồm cả JWST. Trong khi JWST có khả năng vượt trội, nó thường bị quá tải với số lượng yêu cầu quan sát lớn. Pandora sẽ lấp đầy khoảng trống này bằng cách tập trung vào các quan sát kéo dài, điều mà JWST không thể đáp ứng.
Sự tập trung của Pandora vào việc phân tích thành phần khí quyển, đặc biệt là tìm kiếm hơi nước, mây và sương mù – những dấu hiệu quan trọng của khả năng sinh sống – sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về tiềm năng của sự sống ngoài hệ mặt trời. Các ngôi sao loại K và M, là mục tiêu chính của Pandora, đặc biệt thú vị trong việc tìm kiếm sự sống. Những ngôi sao này ổn định hơn và có tuổi thọ dài hơn đáng kể so với Mặt trời, mang lại nhiều thời gian hơn cho sự sống phát triển. Hơn nữa, chúng phát ra ít bức xạ tia cực tím và ion hóa có hại hơn so với các ngôi sao loại G như Mặt trời. Vùng sinh sống xung quanh các ngôi sao loại K cũng rộng hơn, làm tăng khả năng tìm thấy các hành tinh có thể ở được.
Nghiên cứu đã chỉ ra rằng các hành tinh quay quanh các ngôi sao loại K có thể có điều kiện thuận lợi hơn cho sự sống phức tạp phát triển so với các hành tinh quay quanh các ngôi sao giống Mặt trời. Nhìn chung, sứ mệnh Pandora của NASA thể hiện một bước tiến quan trọng trong nỗ lực của chúng ta nhằm khám phá và hiểu các thế giới xa xôi. Bằng cách tập trung vào việc phân tích chi tiết bầu khí quyển của các hành tinh ngoài hệ mặt trời, Pandora sẽ góp phần mở rộng hiểu biết của chúng ta về sự đa dạng của các hành tinh và tiềm năng của sự sống ngoài hành tinh, định hình tương lai của khám phá vũ trụ.