Các phân tích gần nhất về mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu, do sứ mệnh OSIRIS-REx của NASA thu thập, đã hé lộ những khám phá quan trọng, làm sâu sắc thêm hiểu biết của chúng ta về nguồn gốc sự sống.
Các mẫu vật này, được đưa về Trái Đất vào tháng 9 năm 2023, chứa một loạt các hợp chất hữu cơ và khoáng chất đa dạng. Đáng chú ý, chúng bao gồm 14 trong số 20 axit amin thiết yếu cho sự sống trên Trái Đất và tất cả năm loại nucleobase tạo nên DNA và RNA. Những phát hiện này cho thấy các tiểu hành tinh như Bennu có thể đã đóng vai trò quan trọng trong việc vận chuyển các khối xây dựng sự sống đến Trái Đất sơ khai.
Sự hiện diện của các phosphate hòa tan trong nước trong mẫu vật cho thấy cơ thể mẹ của Bennu có thể đã từng chứa nước lỏng, tạo ra một môi trường thuận lợi cho hóa học tiền sinh học. Ngoài ra, các nhà khoa học đã phát hiện ra hơn 10.000 hợp chất hữu cơ khác nhau trong các mẫu vật này, nhấn mạnh tiềm năng hóa học hữu cơ tiền sinh học trong Hệ Mặt Trời trước khi sự sống xuất hiện.
Một khám phá đáng chú ý khác đến từ Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST), cho thấy các tiểu hành tinh Bennu và Ryugu có thể có nguồn gốc chung từ một tiểu hành tinh mẹ khổng lồ duy nhất đã vỡ ra hàng tỷ năm trước. Sự tương đồng về quang phổ giữa Bennu, Ryugu và tiểu hành tinh 142 Polana đã củng cố giả thuyết này, cung cấp những hiểu biết quan trọng về cách các họ tiểu hành tinh hình thành và phân tán trong Hệ Mặt Trời.
Các mẫu vật từ Bennu, được thu thập bởi sứ mệnh OSIRIS-REx, đã cung cấp một cái nhìn độc đáo về lịch sử vũ trụ. Chúng bao gồm các hạt bụi hình thành trong Hệ Mặt Trời của chúng ta, vật chất hữu cơ có khả năng hình thành trong không gian giữa các vì sao và các khoáng chất nhiệt độ cao hình thành gần Mặt Trời hơn. Những thành phần đa dạng này đã trải qua những biến đổi đáng kể theo thời gian do tương tác với nước và môi trường khắc nghiệt của không gian.
Mặc dù một số thành phần ban đầu còn tồn tại, phần lớn vật liệu của Bennu đã bị biến đổi bởi các phản ứng với nước, như được báo cáo trong một nghiên cứu đồng dẫn đầu bởi Tom Zega và Tim McCoy. Sứ mệnh OSIRIS-REx, cùng với các sứ mệnh tương tự như Hayabusa2 của Nhật Bản, nhấn mạnh tầm quan trọng của các sứ mệnh trả mẫu vật tiểu hành tinh trong việc thúc đẩy hiểu biết của chúng ta về Hệ Mặt Trời sơ khai.
Những khám phá này không chỉ làm sáng tỏ nguồn gốc sự sống mà còn đặt ra những câu hỏi mới về sự phổ biến của các điều kiện cần thiết cho sự sống trong vũ trụ, đồng thời khẳng định rằng Trái Đất là nơi duy nhất được biết đến có sự sống cho đến nay.