Công ty đổi mới hàng không vũ trụ Reflect Orbital, có trụ sở tại California, đã chính thức đệ trình đơn xin cấp phép lên cơ quan chính phủ có thẩm quyền để triển khai thiết bị trình diễn công nghệ ban đầu của mình, mang tên EARENDIL-1. Nhiệm vụ này, dự kiến sẽ phóng vào tháng 4 năm 2026, nhằm mục đích kiểm tra tính khả thi của việc phản chiếu ánh sáng mặt trời tập trung xuống các khu vực cụ thể trên Trái Đất nhằm kéo dài thời gian ban ngày hữu dụng. Mục tiêu cốt lõi của cuộc thử nghiệm này là xác nhận khả năng của vệ tinh trong việc tăng cường sản xuất năng lượng mặt trời trong khoảng thời gian chạng vạng, mở ra một hướng tiếp cận mới trong lĩnh vực năng lượng tái tạo.
Reflect Orbital xem cuộc thử nghiệm này là bước đệm cho một dự án lớn hơn nhiều: một chòm vệ tinh bao gồm hơn 4.000 vệ tinh hoạt động trên quỹ đạo đồng bộ mặt trời vào năm 2030, cung cấp ánh sáng theo yêu cầu. Công ty đã nhận được sự hỗ trợ tài chính đáng kể, bao gồm hợp đồng Nghiên cứu Đổi mới Doanh nghiệp Nhỏ (SBIR) trị giá 1,25 triệu USD từ Không quân Hoa Kỳ vào tháng 5. Vệ tinh thử nghiệm ban đầu, EARENDIL-1, sẽ được trang bị một gương phản xạ có kích thước 60 x 60 feet (tức 18 x 18 mét) để chiếu một ánh sáng dịu nhẹ, tương tự ánh trăng, xuống các địa điểm thử nghiệm đã định. Dịch vụ này được công ty chỉ rõ là mang tính cục bộ cao, với mỗi lần phản chiếu chỉ bao phủ một khu vực xác định rộng 5 km trong một khoảng thời gian giới hạn.
Tuy nhiên, dự án đầy tham vọng này, hứa hẹn mang lại ánh sáng sau khi mặt trời lặn, đã gây ra những lo ngại đáng kể từ cộng đồng thiên văn học. Ông John Berentine, một chuyên gia tại Đài quan sát Silverado Hills, đã chỉ ra rằng chùm tia phản xạ này có thể sáng gấp bốn lần trăng tròn, gây ra tác động lan rộng thông qua sự tán xạ trong khí quyển. Các nhà thiên văn cảnh báo rằng ánh sáng phản xạ cường độ cao như vậy có thể gây nhiễu nghiêm trọng đến các quan sát thiên văn nhạy cảm và làm xáo trộn nhịp điệu sinh thái đã được thiết lập của các hệ sinh thái về đêm.
Kế hoạch cung cấp ánh sáng theo yêu cầu này cũng làm dấy lên những mối lo ngại sâu sắc về tính bền vững của quỹ đạo. Đặc biệt, người ta chú ý đến việc nhà sáng lập Ben Nowack trước đây từng đề xuất ý tưởng về một chòm vệ tinh có thể lên tới 250.000 vệ tinh. Quy mô tiềm năng khổng lồ này đặt ra câu hỏi lớn về vấn đề rác thải không gian và sự tắc nghẽn quỹ đạo Trái Đất thấp, đòi hỏi sự giám sát chặt chẽ từ các cơ quan quản lý.
Đáp lại những quan ngại, Reflect Orbital khẳng định ý định tiến hành một cách thận trọng, lên kế hoạch thực hiện đánh giá tác động môi trường toàn diện trước khi mở rộng quy mô chòm vệ tinh hoàn chỉnh. Nhiệm vụ năm 2026 được coi là cơ hội hợp tác với các chuyên gia nhằm lập bản đồ chính xác các khu vực nhạy cảm về mặt sinh thái tại các địa điểm dịch vụ khác nhau. Mặc dù trọng tâm trước mắt là cuộc trình diễn công nghệ, tầm nhìn dài hạn của công ty bao gồm việc cung cấp ánh sáng khẩn cấp tại các khu vực thiên tai hoặc thay thế hệ thống chiếu sáng đô thị. Quá trình cấp phép đang diễn ra và cuộc trình diễn sắp tới sẽ là một bước ngoặt quan trọng để đánh giá sự tương tác giữa tiến bộ công nghệ và trách nhiệm quản lý sinh thái đối với hành tinh của chúng ta.