Chiếc máy bay nghiên cứu siêu thanh siêu êm X-59 của NASA đã hoàn thành các bài thử nghiệm trên mặt đất tại cơ sở Skunk Works của Lockheed Martin ở Palmdale, California vào ngày 18 tháng 7 năm 2025. Các bài thử nghiệm này, bao gồm cả các chuyến chạy thử tốc độ thấp, đánh dấu những tiến bộ quan trọng trong quá trình phát triển máy bay.
X-59 là một phần cốt lõi của sứ mệnh Quesst, nhằm chứng minh rằng chuyến bay siêu thanh có thể đạt được với âm thanh "thình thịch" nhẹ nhàng thay vì tiếng nổ siêu thanh (sonic boom) gây khó chịu. Công nghệ đột phá này được kỳ vọng sẽ định hướng việc xây dựng các quy định trong tương lai cho các chuyến bay siêu thanh thương mại trên đất liền. Thiết kế của X-59 tích hợp thân máy bay kéo dài và cấu hình mũi độc đáo, được chế tạo để giảm thiểu sự hình thành sóng xung kích và tiếng ồn. Để giải quyết hạn chế về tầm nhìn của phi công, buồng lái được trang bị hệ thống nhìn bằng kính tiên tiến, dựa vào các camera bên ngoài.
Tính đến ngày 25 tháng 8 năm 2025, X-59 vẫn chưa thực hiện chuyến bay đầu tiên. Máy bay dự kiến sẽ có chuyến bay đầu tiên vào cuối năm 2025, với kế hoạch bay thử nghiệm trên các cộng đồng dân cư ở Hoa Kỳ. Các chuyến bay trong tương lai này sẽ thu thập dữ liệu về nhận thức của công chúng đối với tiếng ồn được tạo ra trong chuyến bay siêu thanh. Dữ liệu thu thập sẽ được chia sẻ với các cơ quan quản lý quốc gia và quốc tế để hỗ trợ thiết lập các tiêu chuẩn tiếng ồn mới cho ngành hàng không siêu thanh thương mại trên đất liền.
Sứ mệnh Quesst là một sáng kiến hợp tác giữa NASA và Lockheed Martin, với bộ phận Skunk Works của Lockheed Martin chịu trách nhiệm phát triển X-59. Mục tiêu cuối cùng của sứ mệnh là mở đường cho một kỷ nguyên mới của du lịch hàng không siêu thanh thương mại trên đất liền, có khả năng giảm đáng kể thời gian bay.
Lịch sử nghiên cứu về tiếng nổ siêu thanh của NASA đã cho thấy những nỗ lực kéo dài hàng thập kỷ để giảm thiểu tiếng ồn. Các chương trình như "Quiet Spike" của Gulfstream Aerospace và NASA vào năm 2006 đã khám phá các công nghệ để làm suy yếu sóng xung kích. Ngoài ra, thí nghiệm "Shaped Sonic Boom Demonstration" (SSBD) của NASA vào năm 2003 đã chứng minh rằng hình dạng của máy bay có thể giảm cường độ của tiếng nổ siêu thanh. Những nghiên cứu này đã đặt nền móng cho thiết kế khí động học tiên tiến của X-59, với mục tiêu biến tiếng nổ siêu thanh chói tai thành một tiếng "thình thịch" êm dịu hơn.
Sự phát triển của X-59 là một phần của nỗ lực lớn hơn nhằm thay đổi các quy định hàng không hiện hành, vốn đã cấm các chuyến bay siêu thanh trên đất liền kể từ năm 1973 do tiếng ồn quá lớn. Việc dỡ bỏ lệnh cấm này, dự kiến có hiệu lực vào cuối năm 2025, sẽ mở ra tiềm năng cho các tuyến bay thương mại siêu thanh mới, rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển giữa các thành phố.