Kính viễn vọng Không gian Nancy Grace Roman của NASA, dự kiến phóng vào tháng 5 năm 2027 hoặc sớm hơn vào mùa thu năm 2026, đang chuẩn bị cho một sứ mệnh đầy tham vọng: lập bản đồ 20 tỷ sao trong Dải Ngân hà.
Sứ mệnh này, được gọi là Khảo sát Mặt phẳng Thiên hà, sẽ cung cấp cái nhìn sâu sắc chưa từng có về cấu trúc, quá trình hình thành sao và nguồn gốc của hệ mặt trời của chúng ta. Nghiên cứu này sẽ tập trung vào môi trường liên sao, một hỗn hợp khí và bụi nằm giữa các ngôi sao, đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành các thiên thể mới. Bằng cách lập bản đồ sự phân bố của các ngôi sao và môi trường liên sao, các nhà thiên văn học sẽ hiểu rõ hơn về các cơ chế vũ trụ này.
Kính viễn vọng Roman, với trường nhìn rộng gấp 100 lần Kính viễn vọng Không gian Hubble, sẽ chụp được những hình ảnh chi tiết tương đương 100 bức ảnh của Hubble trong một lần chụp duy nhất. Kính viễn vọng này có đường kính gương chính 2,4 mét, tương tự Hubble, nhưng nhẹ hơn đáng kể. Chiến lược quan sát của Khảo sát Mặt phẳng Thiên hà được định hình thông qua sự đóng góp của cộng đồng khoa học, bao gồm một hội thảo ảo được tổ chức từ ngày 11 đến ngày 13 tháng 2 năm 2025. Sự hợp tác này đảm bảo thiết kế khảo sát tối đa hóa lợi ích khoa học và đáp ứng các mối quan tâm nghiên cứu đa dạng.
Việc quản lý Kính viễn vọng Roman được thực hiện bởi Trung tâm Vũ trụ Goddard của NASA ở Maryland, với sự tham gia của Phòng Thí nghiệm Động cơ Phản lực của NASA và Caltech/IPAC ở Nam California, Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian ở Baltimore, và một đội ngũ khoa học bao gồm các thành viên từ nhiều viện nghiên cứu khác nhau. Các đối tác công nghiệp chính bao gồm BAE Systems Inc., L3Harris Technologies và Teledyne Scientific & Imaging. Dữ liệu từ Kính viễn vọng Roman sẽ được công khai thông qua Nền tảng Nghiên cứu Roman (Roman Research Nexus) và Kho Lưu trữ Kính viễn vọng Không gian Barbara A. Mikulski. Nền tảng này cung cấp môi trường tính toán mạnh mẽ, cho phép truy cập dữ liệu, tài nguyên tính toán và phần mềm một cách dễ dàng.
Khảo sát Mặt phẳng Thiên hà này đại diện cho một bước tiến quan trọng trong việc tìm hiểu sự hình thành và tiến hóa của thiên hà của chúng ta. Bằng cách lập bản đồ hàng tỷ ngôi sao và môi trường liên sao, Kính viễn vọng Roman sẽ cung cấp những hiểu biết vô giá về các quá trình đã định hình Dải Ngân hà và tiếp tục ảnh hưởng đến sự phát triển của nó. Các nhà khoa học ước tính rằng Roman có khả năng khám phá khoảng 2.500 hành tinh mới, bao gồm cả các hành tinh đá trong các khu vực có thể hỗ trợ sự sống. Ngoài ra, kính viễn vọng này sẽ giúp làm sáng tỏ hai bí ẩn lớn của vũ trụ: năng lượng tối và vật chất tối. L3Harris Technologies đã bàn giao Hệ thống Quang học của Kính viễn vọng Roman cho NASA, đóng vai trò là "con mắt" quan trọng, cung cấp hình ảnh chính xác và ổn định, vượt trội hơn bất kỳ kính viễn vọng nào họ từng sản xuất trong cùng kích thước. Teledyne đã cung cấp các mảng tiêu điểm hồng ngoại tiên tiến, bao gồm 18 mảng H4RG-10, tạo thành một mặt phẳng tiêu điểm hồng ngoại lớn nhất từng được chế tạo cho các cơ sở không gian hoặc mặt đất. BAE Systems đã hoàn thành việc kiểm tra và vận chuyển Thiết bị Trường Rộng (WFI), thiết bị khoa học chính của Roman, cho thấy sự hoàn thành việc tích hợp và kiểm tra.