Sứ mệnh Europa Clipper của NASA, một bước tiến quan trọng trong hành trình khám phá sự sống ngoài Trái Đất, đang được chuẩn bị cho một cuộc chạm trán hiếm có với đuôi ion của sao chổi liên sao 3I/ATLAS. Theo kế hoạch, khoảng thời gian dự kiến để tàu vũ trụ đi xuyên qua đuôi ion của 3I/ATLAS là từ ngày 30 tháng 10 đến ngày 6 tháng 11 năm 2025. Sự kiện này mở ra một cơ hội vô giá để phân tích cấu trúc của một thiên thể liên sao khi tàu đang trên đường thực hiện sứ mệnh chính là nghiên cứu đại dương dưới bề mặt của mặt trăng Europa thuộc sao Mộc.
Europa Clipper đã được phóng đi vào ngày 14 tháng 10 năm 2024. Để đạt được mục tiêu khám phá tiềm năng duy trì sự sống của Europa, con tàu đang thực hiện một lộ trình dài hơi, bao gồm việc sử dụng lực hấp dẫn hỗ trợ từ Sao Hỏa và Trái Đất để tích lũy đủ vận tốc. Trong khi đó, sao chổi 3I/ATLAS, được phát hiện vào đầu tháng 6 năm 2025, đã nhanh chóng hình thành một cái đuôi ion đáng kể khi nó tiến gần hơn đến Mặt Trời. Việc Europa Clipper có thể đi vào vùng đuôi này cho phép việc phát hiện trực tiếp các ion từ đuôi sao chổi, một dữ liệu mà các nhà khoa học đang khao khát.
Các nhà chế tạo Europa Clipper đang tích cực hiệu chỉnh các thiết bị chuyên dụng của tàu, bao gồm các công cụ nghiên cứu plasma và từ trường, để sẵn sàng thu thập dữ liệu trong suốt hành trình xuyên qua đuôi sao chổi. Sự kiện này không chỉ là một cuộc chạm trán ngẫu nhiên; nó là một phép thử cho thấy sự tương tác giữa gió mặt trời và những vật thể đến từ các hệ sao khác. Điều đáng chú ý là, tàu thăm dò Hera của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), dù cũng được dự kiến đi qua đuôi sao chổi này sớm hơn một chút, nhưng lại thiếu các thiết bị chuyên dụng để đo lường các ion hoặc biến thiên từ trường, điều này càng làm nổi bật vai trò không thể thay thế của Europa Clipper trong việc thu thập dữ liệu này.
Bản thân 3I/ATLAS cũng là một đối tượng gây nhiều tranh cãi và suy đoán. Các quan sát gần đây đã chỉ ra rằng sao chổi liên sao này đang phát ra một lượng lớn niken cùng với dấu vết sắt, một tỷ lệ kim loại vượt xa bất kỳ sao chổi nào trong Hệ Mặt Trời từng được ghi nhận, bao gồm cả 2I/Borisov. Sự khác biệt hóa học này khiến các nhà khoa học phải xem xét lại các mô hình hình thành sao chổi. Tính đến ngày 22 tháng 10 năm 2025, Europa Clipper vẫn duy trì trạng thái hoạt động tốt và đang đi đúng hướng tới Sao Mộc, với đội ngũ sứ mệnh đang tập trung cao độ chuẩn bị cho khoảnh khắc thu thập dữ liệu độc đáo này.