Gần đây, truyền thông đã lan truyền mạnh mẽ những đồn đoán về việc Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) đã kích hoạt quy trình phòng thủ hành tinh của mình để đối phó với sự tiếp cận gần của Sao chổi 3I/ATLAS. Làn sóng thông tin sai lệch này đã buộc các cơ quan chính thức phải đưa ra phản hồi công khai. Họ khẳng định dứt khoát rằng không hề có bất kỳ biện pháp ứng phó khẩn cấp nào được khởi động. Văn phòng Điều phối Phòng thủ Hành tinh NASA đã xác nhận rằng các tuyên bố công khai mới nhất của họ, được đưa ra vào ngày 11 tháng 9, không hề chứa đựng bất kỳ dấu hiệu nào về mối đe dọa thực sự đối với Trái đất. Sự nhầm lẫn phổ biến này bắt nguồn từ việc hiểu sai cơ bản, khi người ta đánh đồng các hoạt động quan sát khoa học thường lệ—vốn là quy trình tiêu chuẩn—với quy trình cảnh báo cao được thiết kế đặc biệt để ứng phó với nguy hiểm tức thời. Việc phân biệt rõ ràng điều này là cực kỳ quan trọng để duy trì niềm tin của công chúng và đảm bảo tính chính xác của thông tin.
Sao chổi 3I/ATLAS đương nhiên thu hút sự chú ý đáng kể của giới khoa học. Nó giữ vị trí là vật thể thứ ba được biết đến có khả năng bắt nguồn từ không gian liên sao, sau ‘Oumuamua (được phát hiện năm 2017) và 2I/Borisov (năm 2019). Đặc điểm quỹ đạo của nó đặc biệt đáng chú ý, với độ lệch tâm cao nhất trong số tất cả các vật thể liên sao đã được khám phá, được đo chính xác là 6.15 ± 0.17. Mặc dù được theo dõi sát sao, vật thể này được dự đoán sẽ bay qua Trái đất một cách an toàn ở khoảng cách hàng triệu kilômét, đảm bảo rằng nó hoàn toàn không gây ra rủi ro va chạm nào. Động lực thực sự đằng sau nỗ lực thu thập dữ liệu hiện tại không phải là phòng thủ, mà là một chiến dịch quan sát đã được lên lịch do Mạng lưới Cảnh báo Tiểu hành tinh Quốc tế (IAWN) tổ chức, một cơ quan được Liên Hợp Quốc hỗ trợ. Mục tiêu duy nhất của sáng kiến này chỉ đơn thuần là thu thập các thông số quỹ đạo và đặc điểm vật lý chính xác, củng cố bản chất khoa học của nhiệm vụ.
Cộng đồng khoa học đã ghi nhận một số đặc điểm bất thường và hấp dẫn liên quan đến 3I/ATLAS. Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng sao chổi này bắt đầu thăng hoa nước sớm hơn nhiều so với dự kiến trong quỹ đạo của nó, mất khoảng 40 kilôgam nước mỗi giây—một tỷ lệ lệch đáng kể so với các mô hình sao chổi tiêu chuẩn. Hơn nữa, phân tích quang phổ chi tiết đã tiết lộ sự phát xạ của nickel tetracarbonyl, một hợp chất hóa học thường gắn liền với các quy trình công nghiệp hoặc công nghệ trên Trái đất. Nhà vật lý thiên văn Avi Loeb của Harvard, trong khi bày tỏ sự hoài nghi công khai về nguồn gốc hoàn toàn tự nhiên của một vật thể lớn như vậy và ví nó một cách khiêu khích như một "con ngựa thành Troy," đã nhấn mạnh sự cần thiết của một cuộc điều tra nghiêm ngặt, không thiên vị. Bất chấp những đặc điểm khác thường này, dữ liệu của NASA chỉ ra rằng kích thước hạt nhân của sao chổi khá điển hình, ước tính nằm trong khoảng từ 6 đến 5.6 km, dựa trên hình ảnh được chụp bởi Kính viễn vọng Không gian Hubble.
Chiến dịch của IAWN, được thiết kế đặc biệt để tinh chỉnh các phương pháp xác định vị trí và quỹ đạo chính xác của sao chổi, chính thức được lên lịch kéo dài trong khoảng thời gian hai tháng, từ ngày 27 tháng 11 năm 2025, đến ngày 27 tháng 1 năm 2026. Toàn bộ sự việc này đóng vai trò là một lời nhắc nhở mạnh mẽ về việc việc theo đuổi kiến thức khoa học hợp pháp có thể dễ dàng bị bóp méo như thế nào trong dòng chảy thông tin nhanh chóng, hiện đại. Khi việc thu thập dữ liệu và quan sát thường xuyên bị giật gân hóa thành các tiêu đề la hét về nguy hiểm sắp xảy ra và "kích hoạt phòng thủ," nó tạo ra sự méo mó nguy hiểm về thực tế. Điều này đặt gánh nặng trực tiếp lên công chúng trong việc phân biệt giữa công việc khoa học có cơ sở, được đo lường và sự hoảng loạn vô căn cứ.