Các nhà khoa học đã phát hiện những dấu hiệu ban đầu cho thấy hành tinh TRAPPIST-1e, cách Trái Đất 40 năm ánh sáng, có thể sở hữu một bầu khí quyển đáng kể. Phát hiện này, được công bố trên tạp chí Astrophysical Journal Letters vào ngày 8 tháng 9 năm 2025, là một bước tiến quan trọng trong hành trình tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh.
Sử dụng thiết bị NIRSpec của Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST), các nhà nghiên cứu đã phân tích ánh sáng từ sao mẹ TRAPPIST-1 khi nó đi qua bầu khí quyển của hành tinh. Kết quả phân tích cho thấy hai kịch bản khả dĩ: hoặc TRAPPIST-1e là một hành tinh đá trơ trụi không có khí quyển, hoặc nó sở hữu một bầu khí quyển dày đặc, có thể giàu các nguyên tố nặng như lưu huỳnh. Tiến sĩ Ryan MacDonald từ Đại học St Andrews, đồng tác giả nghiên cứu, cho biết: "Kịch bản hấp dẫn nhất là TRAPPIST-1e có thể có một bầu khí quyển thứ cấp, giàu các khí nặng như lưu huỳnh." Loại khí quyển này có thể tạo ra hiệu ứng nhà kính cần thiết để hành tinh duy trì sự sống, ngay cả khi nó bị khóa thủy triều với một mặt luôn hướng về ngôi sao.
Việc phát hiện bầu khí quyển trên TRAPPIST-1e gặp nhiều thách thức do hoạt động mạnh mẽ của sao mẹ, gây ra các đợt bùng phát và "vệt" từ trường. Các nhà khoa học đã phải mất nhiều tháng quan sát và hiệu chỉnh cẩn thận để đưa ra kết luận. Dữ liệu cho thấy TRAPPIST-1e không có bầu khí quyển mỏng, chủ yếu là hydro như Sao Kim hay Sao Thủy, mà có khả năng cao sở hữu một bầu khí quyển dày đặc tương đương Trái Đất. Bầu khí quyển sơ cấp, chủ yếu bao gồm hydro và heli, thường nhanh chóng tiêu tán do hoạt động của sao. Tuy nhiên, thông qua hoạt động sao liên tục và sự va chạm từ các tiểu hành tinh, một bầu khí quyển thứ cấp có thể hình thành, tương tự như quá trình được cho là đã xảy ra trên Trái Đất. Một bầu khí quyển dày đặc như vậy, giàu lưu huỳnh, có thể cung cấp hiệu ứng nhà kính cần thiết để duy trì sự sống.
Hiện tại, các phép đo dựa trên bốn lần quan sát của JWST. Các nhà thiên văn học dự kiến sẽ có thêm nhiều lần quan sát vào cuối năm nay, cho phép họ xác định chắc chắn liệu TRAPPIST-1e có thực sự có bầu khí quyển hay không và mức độ có thể sinh sống được của nó. "Lần đầu tiên, chúng ta có kính viễn vọng và công cụ để tìm kiếm các điều kiện sinh sống thực tế trên các ngôi sao khác," Tiến sĩ MacDonald nhấn mạnh. "Đây là một trong những kỷ nguyên hấp dẫn nhất trong lịch sử thiên văn học." Nghiên cứu này là một phần của chương trình JWST-TST DREAMS, do Giáo sư Nikole Lewis thuộc Đại học Cornell dẫn đầu, với sự tham gia của hơn 30 nhà khoa học từ Vương quốc Anh, Hoa Kỳ và Ấn Độ.