Trong nhiều thế kỷ, hiện tượng "ma trơi" đã gieo rắc nỗi sợ hãi và sự tò mò, thường được gắn liền với những câu chuyện dân gian về linh hồn hay các thế lực siêu nhiên ẩn hiện trong đầm lầy và nghĩa địa. Tuy nhiên, những nghiên cứu khoa học gần đây đã bắt đầu vén màn bí ẩn này, đưa ra một lời giải thích dựa trên các hiện tượng vật lý và hóa học, đặc biệt là vai trò của các bong bóng siêu nhỏ và hiện tượng "microlightning" (tia sét vi mô).
Các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm đã cho thấy rằng, khi các bong bóng siêu nhỏ, đặc biệt là bong bóng khí mê-tan và không khí, được tạo ra trong môi trường nước, chúng có thể tạo ra sự phân tách điện tích giữa các bong bóng có kích thước khác nhau. Sự chênh lệch điện tích này có thể dẫn đến sự phát sinh của các tia sét vi mô. Khi có mặt khí mê-tan, những tia sáng này trở nên rõ rệt hơn. Các nhà khoa học cũng quan sát thấy ánh sáng cực tím tương tự như huỳnh quang formaldehyde, cho thấy có sự đốt cháy diễn ra ở cấp độ hiển vi.
Các nhà nghiên cứu tại Đại học Stanford đã chỉ ra rằng, các vi giọt nước mang điện tích trái dấu khi tương tác với nhau có thể tạo ra những tia lửa điện nhỏ, hay còn gọi là "microlightning". Hiện tượng này có thể đủ năng lượng để kích hoạt quá trình đốt cháy khí mê-tan, từ đó tạo ra ánh sáng ma trơi huyền ảo. Những phát hiện này không chỉ giải mã hiện tượng ma trơi mà còn mở ra những cánh cửa mới cho việc nghiên cứu về nguồn gốc sự sống trên Trái Đất.
Khả năng các bong bóng siêu nhỏ và tia sét vi mô có thể khởi tạo các phản ứng hóa học, tạo ra các phân tử hữu cơ cần thiết cho sự sống, đã được các nhà khoa học đề xuất như một cơ chế tiềm năng cho hóa học tiền sinh học. Các thí nghiệm đã chứng minh rằng, khi phun nước vào hỗn hợp khí giống với bầu khí quyển sơ khai của Trái Đất, các tia sét vi mô này có thể tổng hợp các phân tử hữu cơ có liên kết carbon-nitrogen, bao gồm cả các axit amin và các khối xây dựng cơ bản của DNA và RNA. Điều này gợi ý rằng, thay vì những tia sét lớn trên bầu trời, chính những tia sét vi mô từ các hiện tượng tự nhiên như sóng biển vỗ hoặc thác nước đổ mới có thể là yếu tố then chốt khởi đầu sự sống.
Trong khi dân gian thường gán cho ma trơi những ý nghĩa siêu nhiên, thì khoa học hiện đại đã cung cấp một cái nhìn hoàn toàn khác, dựa trên các nguyên lý vật lý và hóa học có thể kiểm chứng. Việc hiểu rõ cơ chế đằng sau hiện tượng này không chỉ giúp chúng ta giải đáp những bí ẩn cổ xưa mà còn mang lại những hiểu biết sâu sắc về các quá trình tự nhiên phức tạp, từ đó có thể ứng dụng vào các lĩnh vực khoa học tiên tiến, bao gồm cả việc tìm hiểu về sự khởi nguồn của sự sống.