Các phân tích đồng vị mới đây đối với các mẫu vật từ sao chổi Ryugu đã hé lộ rằng nước lỏng đã chảy qua cơ thể mẹ của nó hơn một tỷ năm sau khi hình thành. Khám phá này thách thức quan niệm lâu đời rằng hoạt động nước đáng kể trên các sao chổi chỉ giới hạn trong lịch sử sơ khai của hệ mặt trời.
Các nhà khoa học nghiên cứu tỷ lệ đồng vị lutetium-176 trên hafnium-176 trong các mẫu Ryugu đã tìm thấy một tỷ lệ cao bất ngờ. Điều này cho thấy một chất lỏng đã thấm qua cơ thể mẹ của sao chổi, làm thay đổi thành phần đồng vị của nó, có thể là do một tác động làm tan băng đá. Phát hiện này cho thấy các sao chổi giàu carbon như Ryugu có thể là nguồn cung cấp nước quan trọng cho Trái Đất sơ khai, có khả năng đóng góp nhiều hơn cho các đại dương và bầu khí quyển của hành tinh chúng ta so với hiểu biết trước đây.
Các nhà khoa học tin rằng sở dĩ Trái Đất có các đại dương, hồ và sông là do 4 đến 4,5 tỷ năm trước, nó đã bị va chạm bởi các sao chổi mang nước, khiến nó trở thành một hành tinh có thể sinh sống được. Nghiên cứu về một phần nhỏ 5,4 gam đá và bụi thu thập từ sao chổi Ryugu, cách Trái Đất khoảng 300 triệu km, đưa ra những hiểu biết mới về diện mạo của hệ mặt trời trong giai đoạn đầu đời của hành tinh chúng ta.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra bằng chứng cho thấy nước đã chảy trong sao chổi Ryugu hơn 1 tỷ năm sau khi nó hình thành. Trước đây, các nhà khoa học tin rằng nước chỉ tồn tại trong vài triệu năm sau khi một sao chổi hình thành. Nếu nước chảy trên sao chổi trong một thời gian dài, lượng nước có thể nhiều hơn dự kiến. Các sao chổi giống Ryugu được cho là đã hình thành cách đây khoảng 4,56 tỷ năm ở các vùng bên ngoài của hệ mặt trời và rất giàu carbon và nước.
Các nhà khoa học từ lâu đã cho rằng nước sẽ nhanh chóng phản ứng tạo thành khoáng chất hydrat hóa hoặc bay hơi. Thay vào đó, cơ thể mẹ của Ryugu đã giữ nước dưới dạng băng trong hơn một tỷ năm, trước khi nó tan chảy và bay hơi trong một vụ va chạm được cho là đã xảy ra với một vật thể thiên thể khác, dựa trên việc xác định niên đại đồng vị của các mẫu. Các nhà nghiên cứu ước tính rằng các sao chổi có thể đã cung cấp nhiều hơn hai đến ba lần lượng nước so với những gì người ta nghĩ trước đây — tương đương với 60 đến 90 lần khối lượng đại dương của Trái Đất.
Phân tích các mẫu đá từ sao chổi Ryugu do tàu thăm dò Hayabusa2 của Nhật Bản mang về Trái Đất cho thấy lượng nước chứa trong đá của sao chổi khớp với loại nước được tìm thấy trong các đại dương của Trái Đất. Phát hiện này buộc chúng ta phải suy nghĩ lại về các điều kiện ban đầu cho hệ thống nước của hành tinh chúng ta. Các nhà khoa học đã phân tích các hạt nhỏ, hoặc framboid, của magnetit trong mẫu. Các hạt này và hàng nghìn hạt nano sắt kim loại xung quanh chúng được cho là đã hình thành do quá trình phong hóa không gian bởi tác động của vi thiên thạch.