Cỏ biển Posidonia oceanica, một loài thực vật biển đặc hữu của Địa Trung Hải, đang nổi lên như một đồng minh quan trọng trong cuộc chiến chống lại ô nhiễm vi nhựa. Những thảm cỏ biển này, còn được gọi là "lá phổi của Địa Trung Hải" vì khả năng sản xuất oxy dồi dào, còn có một vai trò thầm lặng nhưng thiết yếu: chúng hoạt động như những chiếc bẫy tự nhiên, thu giữ các hạt vi nhựa li ti trong cấu trúc của mình và tạo thành những quả bóng cỏ biển độc đáo, được gọi là "bóng Vua biển" (Neptune balls), trước khi chúng bị sóng đẩy dạt vào bờ.
Nghiên cứu được công bố vào năm 2024–2025 đã xác nhận hiệu quả đáng kể của Posidonia oceanica trong việc thu giữ vi nhựa trên khắp các lá và thân rễ của nó, với thân rễ tích lũy một lượng lớn hơn đáng kể. Quá trình này đóng góp quan trọng vào việc loại bỏ vi nhựa khỏi môi trường biển, mặc dù sự tích tụ này cũng có thể ảnh hưởng đến các chuỗi thức ăn dưới đáy biển. Các nhà khoa học ước tính rằng các thảm cỏ biển này có thể thu giữ tới 900 triệu mảnh nhựa mỗi năm chỉ riêng ở lưu vực Địa Trung Hải. Các quả bóng "Vua biển" này, được hình thành từ các sợi cỏ biển già bị rối vào nhau, hoạt động như những chiếc túi lọc khổng lồ, giữ lại các hạt vi nhựa có kích thước dưới 5mm, bao gồm các sợi nhựa nhỏ và mảnh vụn từ các sản phẩm nhựa bị phân hủy.
Các nhà khoa học từ Đại học Barcelona đã phân tích các quả bóng cỏ biển dạt vào bờ biển Mallorca, Tây Ban Nha, vào năm 2018 và 2019. Họ phát hiện ra rằng một nửa số mẫu lá cỏ biển rời có chứa mảnh vụn nhựa, với mật độ lên tới 600 mảnh mỗi kg lá. Tuy nhiên, chỉ 17% các quả bóng "Vua biển" chặt chẽ hơn có chứa nhựa, nhưng với mật độ cao hơn nhiều, gần 1.500 mảnh mỗi kg. Điều này cho thấy cấu trúc dày đặc của bóng "Vua biển" hiệu quả hơn trong việc giữ nhựa.
Nỗ lực bảo tồn Posidonia oceanica đang được đẩy mạnh trên khắp Địa Trung Hải. Tại Tây Ban Nha, hàng ngàn cây Posidonia oceanica đã được phục hồi gần đây ở các khu vực như Andalusia. Tuy nhiên, các thách thức vẫn còn tồn tại, đặc biệt là các biện pháp quản lý và quy định nhằm bảo vệ các thảm cỏ biển quý giá này khỏi các mối đe dọa như neo đậu tàu thuyền trái phép, ô nhiễm và các hoạt động phát triển ven biển. Việc mất đi các thảm cỏ biển này không chỉ ảnh hưởng đến khả năng lọc nhựa mà còn làm giảm khả năng hấp thụ CO2, sản xuất oxy và cung cấp môi trường sống cho đa dạng sinh học biển.
Một hecta cỏ biển Posidonia có thể cô lập lượng carbon tương đương 15 hecta rừng Amazon, cho thấy vai trò quan trọng của chúng trong việc điều hòa khí hậu. Sự tồn tại của các quả bóng "Vua biển" là một lời nhắc nhở về khả năng phục hồi và thích ứng của tự nhiên. Chúng không chỉ là sản phẩm của một hệ sinh thái đang hoạt động mà còn là minh chứng cho những giải pháp tiềm năng mà thiên nhiên mang lại. Việc thu gom và xử lý các quả bóng này một cách có trách nhiệm có thể giúp ngăn chặn việc tái phát tán vi nhựa vào môi trường biển, đồng thời củng cố vai trò của Posidonia oceanica như một người bảo vệ thầm lặng của đại dương.