Bốn học sinh trung học đến từ thành phố Maia, Bồ Đào Nha, đã đưa ra một ý tưởng đột phá nhằm giải quyết cuộc khủng hoảng rác thải nhựa toàn cầu: phát triển viên nang gel tắm hòa tan trong nước và có khả năng phân hủy sinh học hoàn toàn. Mục tiêu cốt lõi của sáng kiến này là thay thế bao bì nhựa truyền thống vốn đang gây ô nhiễm nghiêm trọng. Dự án mang tên Clea — Clean Choice, Clean Change (Lựa chọn Sạch, Thay đổi Sạch) đã xuất sắc nhận được khoản tài trợ Slingshot danh giá từ Hiệp hội Địa lý Quốc gia (National Geographic Society). Đây là một thành tựu đáng tự hào, bởi Clea là sáng kiến duy nhất của Bồ Đào Nha được vinh danh trong cuộc thi toàn cầu đầy cạnh tranh này trong năm nay.
Khái niệm Clea được thiết kế để mang đến cho người tiêu dùng một sản phẩm vệ sinh cá nhân dạng lỏng quen thuộc, nhưng hoàn toàn loại bỏ vấn đề rác thải nhựa khổng lồ liên quan đến bao bì. Theo các ước tính đáng báo động, mỗi năm có tới 96 tỷ chai gel tắm bị vứt bỏ trên toàn thế giới. Ý tưởng này ban đầu nảy sinh từ một bài tập hóa học ở trường, yêu cầu các em học sinh tìm kiếm giải pháp khả thi cho lượng lớn nhựa mà ngành công nghiệp mỹ phẩm đang sản xuất. Nhóm nghiên cứu, bao gồm Nuno Aroso, Isabel Oliveira, Maria Toga và Vasco Cardoso, đã đặt mục tiêu tạo ra một sản phẩm mà người mua không cần phải thay đổi thói quen sử dụng đã có từ lâu, đảm bảo tính tiện lợi song hành cùng tính bền vững.
Nuno Aroso, một thành viên trong nhóm, nhấn mạnh rằng phần chất lỏng bên trong viên nang gần gũi hơn với những gì khách hàng đã quen dùng, tạo ra lợi thế so với các định dạng rắn (như xà phòng cục) hiện có trên thị trường. Sự định vị chiến lược này—kết hợp tính thân thiện với môi trường với hình thức mỹ phẩm truyền thống—giúp phát minh của họ nổi bật hơn hẳn so với các giải pháp sinh thái hiện tại trong các lĩnh vực khác. Về mặt công nghệ, giải pháp này dựa trên việc sử dụng natri alginate, một chất được chiết xuất từ rong biển, kết hợp với canxi clorua để tạo ra một lớp vỏ bọc an toàn, không độc hại và có thể phân hủy hoàn toàn trong môi trường tự nhiên.
Để có thể hoàn thiện nguyên mẫu sản phẩm, nhóm Clea đã nhận được sự hỗ trợ kỹ thuật quan trọng và được tiếp cận các điều kiện phòng thí nghiệm hiện đại từ các nhà nghiên cứu tại Khoa Kỹ thuật của Đại học Porto (FEUP). Sự hợp tác này đã giúp các em biến ý tưởng trên giấy thành một giải pháp khả thi. Việc được Hiệp hội Địa lý Quốc gia công nhận càng nhấn mạnh tiềm năng to lớn của các sáng kiến giáo dục địa phương tại Bồ Đào Nha. Tổ chức uy tín này, được thành lập từ năm 1888, luôn cam kết bảo vệ thế giới thông qua khoa học và nghiên cứu. Khoản tài trợ Slingshot, được trao trong khuôn khổ cuộc thi toàn cầu và có thể lên tới 10.000 đô la Mỹ (USD), được thiết kế đặc biệt để hỗ trợ những ý tưởng táo bạo và sáng tạo của giới trẻ trong lĩnh vực giải pháp bảo tồn và môi trường.
Trong tương lai gần, nhóm Clea đang có kế hoạch cấp phép công nghệ độc quyền của mình cho các thương hiệu mỹ phẩm lớn hiện có trên thị trường. Xa hơn nữa, họ dự định mở rộng dòng sản phẩm Clea, bổ sung thêm các mặt hàng khác như dầu gội, dầu xả và kem dưỡng da. Sáng kiến này là minh chứng rõ ràng cho khả năng biến một thách thức môi trường cấp bách thành cơ hội kinh doanh và mang lại lợi ích chung cho cộng đồng và hành tinh, thúc đẩy một lối sống tiêu dùng có trách nhiệm hơn.