Tảng băng trôi lớn nhất thế giới, A-23a, đã mắc cạn ở vùng nước nông cách Đảo Nam Georgia khoảng 70 km, một diễn biến có thể giảm thiểu tác động nghiêm trọng đến hệ sinh thái động vật hoang dã phong phú của khu vực này.
Tảng băng khổng lồ này, tách ra từ Thềm băng Filchner ở Nam Cực vào năm 1986, đã trôi dạt về phía bắc kể từ năm 2020. Ban đầu, sự di chuyển của A-23a đã gây ra những lo ngại đáng kể về việc nó có thể ảnh hưởng đến các đàn chim cánh cụt và hải cẩu đông đảo trên đảo bằng cách chặn các tuyến đường kiếm ăn của chúng. Tuy nhiên, việc A-23a mắc cạn dường như đã ngăn chặn những tác động tồi tệ nhất.
Các chuyên gia từ Khảo sát Nam Cực của Anh (BAS) tin rằng nếu tảng băng trôi duy trì vị trí hiện tại, nó khó có thể gây ra mối đe dọa đáng kể cho hệ sinh thái địa phương. Nhà hải dương học Andrew Meijers lưu ý rằng mặc dù không chắc chắn liệu A-23a có bị mắc cạn vĩnh viễn hay không, vị trí hiện tại của nó cho phép động vật hoang dã duy trì các kiểu kiếm ăn thông thường mà không cần phải di chuyển xa hơn để kiếm thức ăn.
Trong khi những lo ngại ban đầu tập trung vào việc tảng băng trôi có thể chặn đường đến các khu vực kiếm ăn, có khả năng làm tăng tỷ lệ tử vong ở các loài non, thì nay có khả năng A-23a có thể mang lại lợi ích sinh thái. Khi tảng băng trôi tan chảy và mắc cạn, nó có thể giải phóng các chất dinh dưỡng quan trọng vào đại dương. Các nhà khoa học đang nghiên cứu xem liệu các chất dinh dưỡng này có thể tăng cường nguồn thức ăn cho hệ sinh thái khu vực, hỗ trợ các loài như chim cánh cụt và hải cẩu hay không.
Điều này đặc biệt phù hợp khi các quần thể động vật hoang dã của Nam Georgia gần đây đã đối mặt với những thách thức do dịch cúm gia cầm. Hành trình của tảng băng trôi đã được giám sát chặt chẽ, với một phần dài 19 km đã bị tách ra vào tháng 1. Mặc dù bản thân A-23a không gây ra mối đe dọa trực tiếp cho tàu thuyền, nhưng các mảnh vỡ nhỏ hơn có thể gây nguy hiểm cho việc định hướng đối với các tàu đánh bắt thương mại.
Việc các tảng băng trôi lớn mắc cạn gần Nam Georgia không phải là chưa từng xảy ra; vào năm 2004, tảng băng trôi A-38 đã mắc cạn ở gần đó, ảnh hưởng đến chim cánh cụt con và hải cẩu con do các khối băng khổng lồ chặn đường kiếm ăn của chúng. Việc giám sát liên tục A-23a tiếp tục cung cấp những hiểu biết sâu sắc có giá trị về động lực của các tảng băng trôi lớn trong môi trường biển và mối quan hệ của chúng với biến đổi khí hậu. Các nhà khoa học mong muốn hiểu được hậu quả lâu dài của những hiện tượng như vậy và vai trò của chúng trong bối cảnh rộng lớn hơn của hành tinh đang nóng lên của chúng ta.