Một đoàn thám hiểm khoa học quốc tế đã phát hiện ra một lượng lớn khí mê-tan được giải phóng một cách bất ngờ từ các vết nứt trên đáy biển Nam Cực, trùng hợp với xu hướng ấm lên đã được quan sát thấy ở vùng nước xung quanh. Tốc độ phát thải này đòi hỏi phải có sự xem xét khoa học ngay lập tức, vì nó cho thấy các dự báo khí hậu toàn cầu hiện tại có thể đang đánh giá thấp tác động của nguồn động lực này đối với các tác nhân gây ấm lên khí quyển. Mê-tan là một loại khí nhà kính mạnh mẽ, có tiềm năng làm ấm toàn cầu cao gấp khoảng 28 lần so với carbon dioxide trong vòng một thế kỷ, mặc dù thời gian tồn tại trong khí quyển của nó ngắn hơn.
Nhóm nghiên cứu đã tiến hành một cuộc điều tra chuyên sâu về các nguồn mê-tan chưa từng được lập bản đồ trước đây trong Biển Ross, một vịnh lớn thuộc Nam Đại Dương. Phương pháp toàn diện của họ bao gồm việc lập bản đồ âm thanh dựa trên tàu, triển khai các phương tiện điều khiển từ xa (ROV), và lấy mẫu trực tiếp bởi các thợ lặn ở độ sâu trải dài từ 5 đến 240 mét. Nghiên cứu này, được công bố trên tạp chí *Nature Communications*, đã ghi nhận hơn 40 điểm thoát khí mê-tan riêng biệt tại các khu vực tương đối nông của Biển Ross. Các nhà khoa học lưu ý rằng nhiều điểm nóng mới được xác định này nằm ở những khu vực đã được khảo sát trước đó, khiến nhóm nghiên cứu kết luận rằng một sự thay đổi cơ bản đang diễn ra trong cách mê-tan phân tán trong môi trường địa cực này.
Bà Sarah Seabrook, nhà khoa học hải dương học từ Earth Sciences New Zealand và là một cộng tác viên trong nghiên cứu, đã mô tả sự thay đổi này, cho rằng điều từng được coi là hiếm hoi giờ đây dường như đã trở nên phổ biến. Seabrook bày tỏ phản ứng ban đầu là một "cảm xúc dâng trào," ngay sau đó là sự "lo lắng và quan ngại" sâu sắc về khả năng các luồng khí này có thể nhanh chóng chuyển các tác nhân gây ấm nóng mạnh mẽ vào khí quyển, từ đó đưa một biến số chưa được định lượng vào các mô hình khí hậu tương lai. Ngoài những hàm ý về khí quyển, các nhà khoa học cũng đang theo dõi chặt chẽ khả năng việc giải phóng mê-tan này có thể gây ra những gián đoạn dây chuyền trong các hệ sinh thái biển nhạy cảm.
Trong khi cơ chế chính xác thúc đẩy sự rò rỉ ở Nam Cực này vẫn đang được điều tra, các nhà nghiên cứu đang so sánh nó với những quan sát ở Bắc Cực, nơi nhiệt độ ấm hơn và sự phục hồi chậm của đáy biển sau Kỷ Băng Hà đã được liên kết với sự giải phóng mê-tan ngầm. Sự song song này làm dấy lên mối lo ngại về một vòng lặp phản hồi tự củng cố: sự ấm lên thúc đẩy giải phóng mê-tan, và điều này lại làm tăng cường sự nóng lên toàn cầu.
Andrew Thurber, giáo sư sinh học biển tại University of California, Santa Barbara, và là đồng tác giả, đã mô tả khí mê-tan thoát ra là một "ẩn số thực sự" đang bay lên vì những lý do chưa được xác định đầy đủ. Thurber cảnh báo rằng trữ lượng mê-tan khổng lồ nằm dưới các tảng băng Nam Cực tạo thành một nguồn năng lượng tiềm tàng rất lớn; nếu hành tinh tiếp tục xu hướng ấm lên, khu vực này có thể chuyển từ một địa điểm thuần túy phục vụ nghiên cứu khoa học sang một trọng tâm chính của rủi ro môi trường. Ông nhấn mạnh rằng mặc dù nghiên cứu khoa học là tối quan trọng, sự tôn trọng sâu sắc đối với sức mạnh tiềm ẩn của tình hình phải là kim chỉ nam cho mọi đánh giá.
Bối cảnh bổ sung từ các nghiên cứu liên quan chỉ ra rằng sự ổn định của các hydrat mê-tan dưới đáy biển này có liên hệ trực tiếp với nhiệt độ đại dương xung quanh, nơi ngay cả những sự gia tăng nhỏ nhưng duy trì cũng có thể làm mất ổn định cấu trúc khí đóng băng. Nghiên cứu về tốc độ phân ly hydrat cho thấy việc nước đáy biển duy trì ấm lên chỉ từ 1 đến 2 độ C ở các khu vực cụ thể có thể khởi động các sự kiện giải phóng đáng kể, kéo dài, một kịch bản phù hợp với "tốc độ đáng ngạc nhiên" được quan sát thấy ở Biển Ross. Phát hiện này nhấn mạnh sự cần thiết phải có một sự tính toán toàn cầu kỹ lưỡng về các nguồn hoạt động mới này để đảm bảo rằng con đường chung phía trước được dựa trên dữ liệu quan sát đầy đủ nhất hiện có.