Trung tâm Bảo tồn Loài Freeport-McMoRan Audubon tại New Orleans đang trong không khí háo hức chờ đợi sự kiện quan trọng: sự chào đời của một chú okapi con. Sự kiện này được coi là một dấu mốc quan trọng trong nỗ lực bảo tồn loài động vật móng guốc độc đáo này, vốn đang đối diện với nguy cơ tuyệt chủng cao.
Aslili, cô okapi tám tuổi, được dự đoán sẽ sinh con sau chu kỳ mang thai kéo dài khoảng 14 tháng, một thời gian tự nhiên đối với loài vật này. Đội ngũ chăm sóc động vật đang theo dõi sát sao quá trình mang thai thông qua hệ thống camera để đảm bảo an toàn và quan sát khoảnh khắc sinh nở một cách kín đáo. Việc nhân giống okapi vốn được xem là một thử thách do thời gian mang thai dài, vì vậy sự ra đời của mỗi cá thể non đều mang lại niềm vui lớn cho trung tâm.
Okapi, loài vật bản địa của Cộng hòa Dân chủ Congo (DRC), hiện được Sách Đỏ IUCN xếp vào danh sách các loài bị đe dọa tuyệt chủng do nạn săn trộm và mất môi trường sống. Những chương trình nhân giống tại các cơ sở như Audubon đóng vai trò then chốt trong việc duy trì quần thể dự phòng bền vững cho loài vật được mệnh danh là 'hươu cao cổ rừng' này. Audubon đã là đơn vị dẫn đầu và tham gia vào Kế hoạch Sinh tồn Loài (SSP) dành cho okapi, được giám sát bởi Hiệp hội Sở thú và Thủy cung (AZA), kể từ năm 2017.
Nỗ lực bảo tồn okapi không chỉ dừng lại ở các vườn thú. Trên thực tế, các tổ chức bảo tồn tại Hoa Kỳ và Châu Âu đang tích cực hỗ trợ tài chính và hợp tác với Dự án Bảo tồn Okapi tại Châu Phi, tập trung vào Khu bảo tồn Động vật Hoang dã Ituri ở DRC. Các chuyên gia đã mô tả loài vật bí ẩn này với khoa học phương Tây vào năm 1902, dù chúng đã tồn tại hàng triệu năm. Sự tồn tại của chúng trong tự nhiên đang bị đe dọa nghiêm trọng bởi khai thác mỏ bất hợp pháp, săn bắn và sự xâm lấn của con người. Các tổ chức như Okapi Conservation Project (OCP) đã bảo vệ khoảng 13.700 km² rừng nguyên sinh và triển khai kiểm lâm viên để chống nạn săn trộm, đồng thời hỗ trợ cộng đồng địa phương thông qua các chương trình nông lâm kết hợp nhằm hướng tới sự chung sống hài hòa giữa con người và thiên nhiên.