Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) готується до запуску своєї нової місії "Пандора" восени 2025 року. Цей невеликий супутник, розроблений у рамках програми "Астрофізичні піонери", має на меті глибоко вивчити атмосфери екзопланет та активність їхніх зірок-господарів за допомогою тривалих багатоспектральних спостережень.
"Пандора" планує спостерігати щонайменше за 20 відомими екзопланетами, розміри яких варіюються від Землі до Юпітера. Ці спостереження будуть проводитися разом з їхніми зірками-господарями, переважно спектральних типів K та M. Кожна екзопланета буде спостерігатися десять разів протягом одного року, причому кожне спостереження триватиме 24 години. Цей детальний підхід дозволить зібрати критично важливі дані про планету та її зірку-господаря під час транзитів – подій, коли планета проходить перед своєю зіркою.
Завершення космічного апарату, що забезпечує основні системи, відбулося в січні 2025 року, що дозволяє місії залишатися в графіку. Основна мета "Пандори" – розрізнити сигнали від зірок та планет, що є ключовим викликом у дослідженні екзопланетних атмосфер. На відміну від космічного телескопа Джеймса Вебба (JWST), який має обмежений час спостережень через високий попит, "Пандора" спеціально розроблена для тривалих спостережень. Це дозволить краще вивчати атмосферні явища, такі як хмари, серпанки та наявність води, які є важливими показниками потенційної придатності для життя.
Як зазначив Бен Хорд з Центру космічних польотів імені Годдарда NASA, "наявність води є критичним фактором у визначенні придатності планети для життя". Місія "Пандора" є результатом співпраці між Центром космічних польотів імені Годдарда NASA, Ліверморською національною лабораторією та іншими установами. Вона доповнюватиме дані, отримані від інших місій NASA, таких як JWST, надаючи унікальну перспективу на атмосферні процеси екзопланет.
Дослідження, проведені "Пандорою", допоможуть вченим уточнити моделі екзопланет, покращити наше розуміння формування та еволюції планет, а також розширити пошук придатних для життя світів за межами нашої Сонячної системи. Запуск місії заплановано на ракеті SpaceX Falcon 9. Зірки спектрального типу K, які переважно будуть об'єктами спостереження "Пандори", є особливо цікавими для пошуку позаземного життя, оскільки вони стабільні протягом тривалого часу, що надає більше можливостей для розвитку життя на орбітальних планетах. Їхня тривалість життя на головній послідовності може сягати 70 мільярдів років, що значно більше, ніж у Сонця.