Нещодавні дослідження показують, що очікуване зіткнення між галактиками Чумацький Шлях і Андромеда, яке часто називають «Мілкомеда», є менш певним, ніж вважалося раніше. Астрономи давно передбачали це галактичне злиття, але нові дані свідчать про зниження ймовірності його настання протягом наступних 4-5 мільярдів років.
Початковий прогноз базувався на траєкторії галактик, що рухаються одна до одної зі швидкістю приблизно 360 000 кілометрів на годину. Однак нова модель враховує гравітаційний вплив менших галактик у Місцевій групі, включаючи Велику Магелланову Хмару (ВМХ) і галактику Трикутника (M33).
Дослідники провели 100 000 симуляцій, використовуючи дані космічних телескопів Hubble і Gaia. Результати показують близько 50% ймовірності зіткнення між Чумацьким Шляхом і Андромедою протягом наступних 10 мільярдів років, і лише 2% ймовірності зіткнення протягом 4-5 мільярдів років. Місія Gaia завершила фазу сканування неба 15 січня 2025 року, а майбутні випуски даних у 2026 році та пізніше ще більше уточнять ці прогнози.
Хоча злиття Чумацького Шляху та Андромеди кардинально змінило б обидві галактики, остаточне перетворення Сонця на червоного гіганта становить більш безпосередню загрозу для Землі. Приблизно через 5 мільярдів років Сонце розшириться, потенційно поглинувши Меркурій, Венеру і, можливо, Землю.
Варто також зазначити, що злиття між Чумацьким Шляхом і ВМХ є більш імовірним протягом 2 мільярдів років. Ця подія значно змінить галактику, вплинувши на центральну надмасивну чорну діру.