Генетичні дослідження показують, що люди зазнали значних біологічних адаптацій в нещодавній еволюційній історії, що кидає виклик загальним припущенням. Це розуміння дає уявлення про людську стійкість і адаптивність, приносячи користь таким галузям, як медицина та громадське здоров'я.
Корінні громади в болівійських високогір'ях адаптувалися до життя на висоті понад дві милі, де рівень кисню значно нижчий. Вчені виявили, що ці андійські популяції також розвинули чудові генетичні адаптації з часу поселення в південноамериканських високогір'ях близько 10 000 років тому. Ці адаптації допомагають їм процвітати у складному середовищі.
Високий рівень арсену, токсичної речовини, пов'язаної з різними проблемами зі здоров'ям, природним чином присутній у питній воді Анд. Однак біохімія андійських народів еволюціонувала, щоб ефективно метаболізувати цю отруту. Популяції в Болівії, Аргентині та Чилі розробили варіанти гену AS3MT. Цей ген виробляє фермент, який розщеплює арсен у печінці.
Це чудовий приклад природного відбору, де організми еволюціонують, щоб адаптуватися до свого середовища для виживання та розмноження. Серед народів уру, аймара та кечуа болівійського Альтіплано рідкісна послідовність ДНК стала домінуючою. Ця адаптація підкреслює триваючу біологічну еволюцію у людей. Це кидає виклик давньому переконанню, що еволюція людини значно сповільнилася після появи Homo sapiens.
Протягом більшої частини 21-го століття багато еволюційних біологів вважали, що люди еволюціонували повільно в останні тисячоліття. Це контрастувало з драматичними перетвореннями раніше в нашій передісторії. Ранні дослідження ДНК сучасної людини виявили обмежені генетичні варіації, унікальні для конкретних популяцій. Це, здавалося, підтверджувало ідею еволюційного застою.
Отже, багато вчених вважали, що недавня історія людства стосувалася насамперед культурних змін, таких як розвиток сільського господарства, а не біологічних адаптацій. Відкриття толерантності до арсену в андійських популяціях демонструє силу природного відбору формувати біологію людини навіть у наш час. Це розуміння може інформувати стратегії громадського здоров'я та персоналізовані медичні підходи.