«Європа Кліппер» NASA дослідить міжзоряну комету 3I/ATLAS, перетинаючи її іонний хвіст

Майбутня місія NASA під назвою «Європа Кліппер», основною метою якої є детальне вивчення крижаного супутника Юпітера Європи, може отримати значний і несподіваний науковий бонус. Існує висока ймовірність того, що в період з 30 жовтня по 6 листопада 2025 року космічний зонд перетне іонний хвіст міжзоряної комети 3I/ATLAS. Це унікальне стечення обставин відкриває перед вченими можливість зібрати надзвичайно цінні дані про хімічний склад космічного об'єкта безпосередньо у міжпланетному просторі. Таке пряме вимірювання має вирішальне значення, оскільки дозволяє уникнути спотворень, які неминуче виникають при спостереженнях через земну атмосферу, забезпечуючи найчистіший зразок позасонячної матерії.

Комета 3I/ATLAS є лише третім відомим об'єктом, що прибув до нашої системи з-за її меж. Вона досягне найближчої до Сонця точки, відомої як перигелій, приблизно 29 жовтня 2025 року. У цей момент її відстань від зорі становитиме близько 1,36 астрономічної одиниці. Траєкторія руху 3I/ATLAS пролягає близько до площини екліптики, де активно працює велика кількість земних космічних апаратів, що й створило цю рідкісну можливість для перетину. Потенційний контакт був спрогнозований завдяки спеціалізованій обчислювальній моделі «Tailcatcher», яка розраховує динаміку сонячного вітру та прогнозує викиди кометного матеріалу.

Аналіз речовини, яку комета викине після тісного проходження поблизу Сонця, дозволить дослідникам створити детальний портрет її початкового складу. Вже встановлено, що склад 3I/ATLAS має певні відмінності від типових комет, зокрема через наявність нікелю, що викликає багато запитань щодо її природи та походження. Хоча астроном Аві Леб скоригував свої початкові гіпотези, визнавши 3I/ATLAS саме кометою, її аномальні характеристики залишаються предметом пильної уваги наукової спільноти. Слід зазначити, що швидкість цього об'єкта в перигелії досягає вражаючих 68 кілометрів на секунду.

У той час як «Європа Кліппер» оснащений необхідним обладнанням для аналізу плазми та магнітного поля, європейський апарат «Гера», який прямує до астероїда Дідімос, також може пройти крізь кометний хвіст. За розрахунками, це може статися в період з 25 жовтня по 1 листопада. Слід зазначити, що наукова апаратура «Гери» менш пристосована для проведення детального хімічного аналізу, ніж та, що встановлена на «Кліппері». Проте, будь-яке виявлення плазмових або магнітних аномалій матиме велике наукове значення. Розрахунки вказують на високу ймовірність виявлення речовини, навіть якщо апарат буде значно віддалений від центральної осі хвоста, оскільки іонні хвости можуть бути надзвичайно протяжними.

Якщо ця подія відбудеться, вона стане першим в історії прямим дослідженням речовини міжзоряного об'єкта під час його польоту. Що стосується безпеки, то найближче наближення комети 3I/ATLAS до Землі очікується 19 грудня 2025 року. Воно відбудеться на відстані приблизно 1,8 астрономічних одиниці, що гарантує, що комета не становить жодної загрози для нашої планети.