Europa Clipper будет задействован для исследования 3I/ATLAS и нацелен на ионный хвост межзвездной кометы

Предстоящая миссия NASA «Европа Клиппер», предназначенная для исследования ледяного спутника Юпитера Европы, может получить неожиданный научный бонус. В период с 30 октября по 6 ноября 2025 года зонд имеет высокую вероятность пересечь ионный хвост межзвездной кометы 3I/ATLAS. Это уникальное стечение обстоятельств предоставит возможность собрать ценные данные о составе космического гостя непосредственно в межпланетном пространстве, минуя искажающее влияние земной атмосферы.

Комета 3I/ATLAS, являющаяся третьим известным объектом, прибывшим из-за пределов Солнечной системы, достигнет своего перигелия — ближайшей к Солнцу точки — около 29 октября 2025 года, находясь на расстоянии примерно 1,36 астрономической единицы от звезды. Ее траектория, пролегающая близко к плоскости эклиптики, где оперирует множество земных аппаратов, создала эту редкую точку пересечения. Потенциальный контакт стал возможен благодаря специализированной вычислительной модели «Tailcatcher», которая прогнозирует динамику солнечного ветра и выбросы кометного материала.

Изучение вещества, выброшенного кометой после ее близкого прохождения Солнца, позволит ученым составить детальный портрет ее изначального состава. Уже известно, что состав 3I/ATLAS, в частности наличие никеля, отличается от типичных комет, что вызывает вопросы о ее природе. Несмотря на то что астроном Ави Леб скорректировал свои первоначальные предположения, признав 3I/ATLAS кометой, ее аномалии остаются предметом пристального внимания. Скорость объекта составляет около 68 километров в секунду в перигелии.

В то время как «Европа Клиппер» оснащен необходимым оборудованием для анализа плазмы и магнитного поля, европейский аппарат «Гера», направляющийся к астероиду Дидимос, также может пройти через хвост кометы, по расчетам, в период с 25 октября по 1 ноября. Хотя его научная аппаратура менее приспособлена для детального химического анализа, чем у «Клиппера», любое обнаружение плазменных или магнитных аномалий будет иметь большое значение. Расчеты показывают, что даже при значительном удалении от оси хвоста вероятность обнаружения вещества высока, поскольку ионные хвосты могут быть весьма протяженными.

Это событие, если оно состоится, станет первым в истории прямым исследованием вещества межзвездного объекта в полете. Ближайший подход 3I/ATLAS к Земле ожидается 19 декабря 2025 года на расстоянии около 1,8 астрономических единицы, что гарантирует, что комета не представляет угрозы для нашей планеты.