Uzay görevlerinin planlanmasında, özellikle karmaşık yörünge mekaniklerinde yakıt verimliliğini sağlamak, görev planlamacıları için önemli bir zorluk teşkil etmektedir. Pekin Teknoloji Enstitüsü'nden yapılan yeni araştırmalar, gezegenlerin uydularının yer çekimi destekleri için kullanılarak daha istikrarlı yörüngelere daha verimli bir şekilde ulaşma potansiyelini ortaya koymaktadır. Bu yenilikçi yaklaşım, uzay görevlerinin maliyetini ve yakıt gereksinimlerini önemli ölçüde azaltma vaadi taşımaktadır.
Geleneksel olarak uzay araçları, yörünge yollarını değiştirmek için gezegenlerin yer çekiminden faydalanır. Ancak, bir gezegenin uydularını bu tür manevralar için kullanma fikri nispeten yenidir. Özellikle zayıf kararlılık sınırları (WSB'ler) içindeki uydular, yer çekimi destekleri için ek fırsatlar sunarak daha fazla sayıda kararlı yörünge yolu sağlayabilir.
Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) Jüpiter Buzlu Uydular Kaşifi (JUICE) görevi, bu yaklaşımın önemli bir örneğidir. Görev, Ağustos 2024'te Jüpiter'in uydularını incelemek üzere sekiz yıllık yolculuğunda yörünge rotasını ayarlamak için hem Ay'ı hem de Dünya'yı kullanarak çift yer çekimi destek manevrası gerçekleştirmiştir. Bu manevra, JUICE'in Jüpiter sistemine ulaşmasında kritik bir rol oynamıştır. Benzer şekilde, ESA ve Japon Uzay Araştırma Ajansı (JAXA) işbirliğiyle yürütülen BepiColombo görevi de Merkür'e ulaşmak için çoklu yer çekimi desteklerini kullanmıştır. 2018 yılında fırlatılan BepiColombo, Dünya, Venüs ve Merkür'ün yakın geçişlerini gerçekleştirerek, en sonuncusu 9 Ocak 2025'te yapılan manevralarla uzay aracının yavaşlamasını ve 2026'nın sonlarında Merkür yörüngesine girmesini sağlamıştır.
Ay tabanlı yer çekimi desteklerinin görev planlamasına entegrasyonu, yakıt gereksinimlerini ve maliyetleri azaltmak için umut verici bir strateji sunmaktadır. Gezegenler ve uyduları arasındaki yer çekimi etkileşimleri göz önünde bulundurularak, görev planlamacıları verimli yörünge ayarlamaları için ek fırsatlar belirleyebilir ve bu da güneş sisteminin keşfi için yeni yollar açabilir. Bu tekniklerin yakıt tasarrufu sağladığı ve görev sürelerini uzattığı bilinmektedir. Örneğin, JUICE görevi, Ay ve Dünya'nın yer çekimini kullanarak yakıt tasarrufu sağlamış ve bu, görev için 100-150 kg yakıt tasarrufu anlamına gelmiştir. BepiColombo görevi de benzer şekilde Merkür'e ulaşmak için birden fazla yer çekimi desteği kullanmıştır. Bu tür manevralar, uzay araçlarının daha uzak hedeflere ulaşmasını ve görev sürelerini uzatmasını sağlayarak, uzay keşfinin sınırlarını genişletmektedir.