NASA, uzun süreli uzay görevlerinde ortaya çıkan atık yönetimi zorluklarını ele almak ve Ay keşiflerinin sürdürülebilirliğini artırmak amacıyla, ABD'deki birey ve ekiplerden ikinci aşama için yenilikçi geri dönüşüm çözümleri bekliyor. Toplamda 3 milyon dolarlık bir ödül havuzuna sahip olan LunaRecycle Yarışması, kumaş, plastik, köpük ve metal gibi malzemelerin geri dönüştürülmesinde ilerlemeyi teşvik etmeyi hedefliyor. Bu malzemeler, uzun süreli görevler sırasında birikerek önemli bir atık yönetimi sorunu oluşturuyor.
LunaRecycle Yarışması'nın ikinci aşaması, bir Milestone Turu ve bir Final Turu olmak üzere iki seviyede ilerleyecek. Milestone Turu başvuruları Ocak 2026'ya kadar kabul edilecek ve finalistler Şubat 2026'da duyurulacak. Final Turu ise Ağustos 2026'da gerçekleştirilecek ve bu aşamada 20 finalist, prototiplerini yerinde sergileyecek. Başarılı çözümler için her iki turda da toplam 2 milyon dolar nakit ödül verilecek. Katılımcılar, fiziksel prototipler geliştirmenin yanı sıra ek ödüller için dijital ikizlerini de sunabilirler.
Bu yarışma, NASA'nın Artemis programı kapsamında Ay'da uzun vadeli insan varlığını destekleme çabalarının bir parçasıdır. Uzaydaki atık yönetimi, sadece kaynakları korumakla kalmayıp, aynı zamanda astronotların güvenliği ve görevlerin devamlılığı için de kritik öneme sahiptir. Ay'ın atmosferinin olmaması ve düşük yer çekimi, Dünya'dakinden tamamen farklı geri dönüşüm yaklaşımları gerektirmektedir. Geleneksel yakma veya depolama yöntemleri Ay'da pratik değildir; bu nedenle kapalı döngü sistemlerde verimli çalışabilen yenilikçi geri dönüşüm çözümlerine ihtiyaç duyulmaktadır.
LunaRecycle Yarışması'nın ilk aşaması, küresel çapta büyük ilgi görmüş ve 1.200'den fazla kayıtla NASA'nın Yüzüncü Yıl Yarışmaları programı tarihinde bir rekora imza atmıştır. Bu ilk aşamada, dokuz ABD eyaletinden ve beş ülkeden 17 ekip ödüllendirilmiştir. Bu yüksek katılım, uzay sürdürülebilirliği çözümlerine olan güçlü ilgiyi göstermektedir. NASA, bu yarışmalar aracılığıyla hem uzay keşifleri için yenilikçi teknolojiler geliştirmeyi hem de bu teknolojilerin Dünya'daki uygulamalarını teşvik etmeyi amaçlamaktadır. Örneğin, uzayda geliştirilen geri dönüşüm teknolojileri, Dünya'daki uzak bölgelerde veya yetersiz sanitasyon koşullarına sahip yerlerde de faydalı olabilir.
Yarışmanın ikinci aşaması, yalnızca ABD'li birey ve ekiplere açıktır ve bu, geliştirilecek çözümlerin ABD uzay programı hedefleriyle uyumlu olmasını sağlamayı amaçlamaktadır. Katılımcılar, prototiplerini fiziksel olarak oluşturmalı ve dijital ikizlerini de ek ödüller için sunma seçeneğine sahip olmalıdır. Bu yarışma, uzaydaki atıkların değerli kaynaklara dönüştürülerek, uzun vadeli görevlerde yeniden tedarik ihtiyacını azaltmaya ve çevresel etkiyi en aza indirmeye yönelik pratik ve etkili geri dönüşüm teknolojilerinin geliştirilmesini teşvik etmektedir.