2004 yılında keşfedilen 99942 Apophis asteroidi, başlangıçta Dünya'ya çarpma riski taşıdığı endişelerine yol açmıştı. Ancak yapılan sonraki gözlemler, en azından önümüzdeki yüzyıl boyunca herhangi bir çarpma riskinin bulunmadığını kesin olarak ortaya koymuştur. Bu durum, bilim insanları için Apophis'i daha yakından incelemek adına eşsiz bir fırsat yaratmıştır.
Apophis, 13 Nisan 2029'da Dünya yüzeyine yaklaşık 32.000 kilometre mesafeden geçecek. Bu yakın yaklaşma, Avrupa, Afrika ve Asya'nın bazı bölgelerinden çıplak gözle görülebilecek kadar yakın olacak. Bu geçiş sırasında, Dünya'nın yerçekimi Apophis'in yörüngesini önemli ölçüde değiştirecek. Şu anda 'Aten' sınıfında yer alan asteroid, bu etkileşim sonucunda 'Apollo' sınıfına geçiş yapacak. Bu yörünge değişikliği, bilim insanlarına asteroidin yapısını ve davranışını inceleme imkanı sunacak.
Apophis gibi asteroidler, yaklaşık 4,6 milyar yıl önce Güneş sistemimizin erken oluşumundan kalma kalıntılardır. Çoğunlukla Mars ve Jüpiter arasındaki ana asteroid kuşağında bulunurlar. Ancak Apophis'in yörüngesi, zamanla büyük gezegenlerin kütleçekimsel etkileriyle değişerek Dünya'ya yakın bir yörüngeye oturmuştur. Bu nadir olay, bilim insanlarının bu tür yakın-Dünya nesnelerini daha iyi anlamalarına ve gelecekteki potansiyel tehditlere karşı hazırlıklı olmalarına yardımcı olacaktır.
Avrupa Uzay Ajansı (ESA) tarafından yürütülen Ramses görevi gibi misyonlar, Apophis'in bu yakın geçişi sırasında asteroidi gözlemleyerek yerçekiminin üzerindeki etkilerini incelemeyi amaçlamaktadır. NASA'nın OSIRIS-APEX görevi de benzer şekilde, Apophis'in Dünya'nın yerçekimine nasıl tepki verdiğini inceleyecektir. Bu tür araştırmalar, asteroidlerin iç yapısı ve oluşum süreçleri hakkında değerli bilgiler sağlayacaktır.
Bilim insanları, 2029'daki bu yakın karşılaşmayı, asteroidlerin yapısını, dönüş hızını ve hatta yerçekimi etkisiyle oluşabilecek sismik hareketler ve toprak kaymaları gibi yüzeyindeki olası değişiklikleri anlamak için bir 'doğal deney' olarak görmektedirler. Bu gözlemler, asteroidlerin oluşumu ve evrimi hakkında daha derinlemesine bilgi edinmemizi sağlayacaktır.