Миссия PICTURE-D (Planetary Imaging Coronagraph Testbed Using a Recoverable Experiment for Debris Disks) достигла значительного рубежа, успешно осуществив подъем и последующее возвращение своего специализированного телескопического модуля при помощи высотной аэростатной системы. Последовательность запуска началась точно в 11:40 утра по Восточному времени 1 октября 2025 года. Стартовой площадкой послужил Центр научных аэростатных исследований НАСА в Колумбии, расположенный в Форт-Самнер, штат Нью-Мексико.
Руководство сложной технической демонстрацией осуществлял главный исследователь Кристофер Мендилло, доцент Университета Массачусетса в Лоуэлле. Сам приборный комплекс, представляющий собой внушительную конструкцию, весил 1500 фунтов и имел габариты 14 футов в длину и 4 фута в ширину. Для подъема этой аппаратуры был задействован гигантский гелиевый аэростат, объем наполнения которого составил приблизительно 39 миллионов кубических футов.
Основная цель проекта заключалась в тестировании коронографа — оптического устройства, специально разработанного для блокирования интенсивного свечения родительской звезды. Этот механизм позволяет фиксировать тусклый свет, исходящий от обращающихся вокруг звезды экзопланет или околозвездных дисков обломков. Эффективность такого инструментария критически важна для будущих астрономических исследований.
Примечательно, что старт состоялся в тот же день, когда началось прекращение работы правительства США (шатдаун), что привело к принудительному отпуску многих сотрудников агентства. Тем не менее, НАСА удалось получить специальное разрешение на проведение полета, что подчеркивает исключительную важность, которую агентство придает проекту PICTURE-D в контексте своих долгосрочных астрономических задач. Общая продолжительность полета составила примерно 21 час, завершившись контролируемым и безопасным возвращением оборудования на землю 2 октября 2025 года вблизи Эдмонсона, штат Техас.
Первоначальные потоки данных предоставили обнадеживающее подтверждение операционной способности системы в условиях, близких к космическому пространству. В частности, был получен снимок двойной звездной системы Гамма Кассиопеи (Gamma Cassiopeiae). Подобные испытания с использованием высотных аэростатов являются экономически эффективными платформами для прототипирования, позволяя инженерам собирать критически важные показатели производительности для технологий, предназначенных для будущего развертывания на орбите. Успех миссии подтверждает высокий уровень подготовки команды и правильность технологического пути, прокладываемого для создания следующего поколения космических телескопов.