Астрономы совершили значительный прорыв в понимании архитектуры Млечного Пути, составив карту 87 отдельных звездных потоков, которые тесно связаны с шаровыми скоплениями (ШС) нашей галактики. Эти вытянутые образования представляют собой растянутые остатки либо карликовых галактик меньшего размера, либо самих шаровых скоплений, деформированных под воздействием мощных приливных сил Млечного Пути. Данное исследование, опубликованное на сервере препринтов arXiv 16 октября 2025 года, активно использует данные, собранные спутником Gaia Европейского космического агентства, что позволяет ученым проследить распределение невидимой галактической темной материи.
Инициатором этого новаторского открытия стала исследовательская группа под руководством Интяня Чена (Yingtian Chen) из Мичиганского университета. Ученые применили сложный, полностью автоматизированный алгоритм обнаружения, получивший название «StarStream». Этот алгоритм использует физическое моделирование, что обеспечивает ему значительное превосходство в обнаружении по сравнению с традиционными методами, ориентированными исключительно на визуальный анализ. Благодаря этому удалось выявить структуры, которые до сих пор оставались незамеченными.
Вновь каталогизированные потоки были разделены на две группы: высоконадежная выборка из 34 объектов и дополнительная группа из 53 объектов. Только высококачественная выборка фактически удваивает ранее известное количество потоков шаровых скоплений, тем самым существенно расширяя представления о нашем галактическом окружении.
Исследование также предоставило важные количественные данные относительно эволюционных процессов, управляющих формированием этих структур. Ученые успешно измерили усредненную по орбите скорость потери массы, которую испытывали прародительские шаровые скопления. Было установлено, что большинство этих древних звездных коллекций демонстрировали темпы потери массы в диапазоне от 1,0 до 100 солнечных масс на миллион лет. Примечательно, что команда не обнаружила сильной корреляции между этой скоростью сброса массы и другими внутренними характеристиками шаровых скоплений, что указывает на более сложный комплекс управляющих факторов, влияющих на динамику.
Убедительные открытия были сделаны и в отношении морфологии вновь обнаруженных потоков. Многие из этих объектов оказались на удивление широкими, относительно короткими или значительно смещенными по сравнению с ожидаемыми орбитальными траекториями их родительских скоплений. Ярким примером является поток, связанный с NGC 4147, который продемонстрировал почти круговой профиль, что является резким отклонением от предполагаемой длинной, вытянутой формы. Подтверждение существования динамически «горячих» или нерегулярных потоков подтверждает эффективность подхода StarStream, который включает более глубокое физическое моделирование, выходящее за рамки простого распознавания образов.
Это масштабное картографирование обогащает каталог галактических компонентов и проливает свет на пути формирования шаровых скоплений, предлагая новые взгляды на общую эволюцию Млечного Пути. Огромный объем новых данных позволяет предположить, что периферия нашей галактики является гораздо более динамичной и сложной, чем предполагалось в предыдущих моделях. Это создает благодатную почву для будущих астрофизических исследований, направленных на изучение процессов галактической аккреции и более точное определение распределения темной материи.