Миссия НАСА «Пандора», запланированная к запуску осенью 2025 года, готовится открыть новую главу в исследовании внесолнечных планет. Этот небольшой спутник, являющийся частью программы НАСА «Астрофизические пионеры», предназначен для изучения атмосфер экзопланет и активности их звезд с помощью длительных многоволновых наблюдений.
Программа «Астрофизические пионеры», запущенная в 2020 году, фокусируется на поддержке небольших, экономически эффективных миссий, таких как «Пандора», с бюджетом до 20 миллионов долларов. «Пандора» будет наблюдать как минимум за 20 известными экзопланетами, размер которых варьируется от земного до юпитерианского. Особое внимание будет уделено звездам спектральных типов K и M. Эти звезды представляют значительный интерес для поиска внеземной жизни, поскольку они стабильны на главной последовательности в течение очень длительного времени, предоставляя достаточно времени для развития жизни на землеподобных планетах. Кроме того, звезды K-типа излучают меньше ультрафиолетового и ионизирующего излучения по сравнению со звездами G-типа, такими как Солнце, что может быть благоприятным фактором для зарождения жизни.
Каждая экзопланета будет наблюдаться десять раз в течение одного года, причем каждое наблюдение будет длиться 24 часа. Эти длительные наблюдения во время транзитов — моментов, когда планета проходит перед своей звездой — позволят собрать критически важные данные об атмосфере планеты и ее звезде. Миссия будет искать планеты с атмосферами, в которых преобладают водород или вода, а также изучать облачные образования и другие ключевые показатели обитаемости. Это позволит ученым лучше разделять сигналы от звезд и планет, что является сложной задачей, особенно при наличии пятен на звезде, которые могут искажать данные.
Завершение сборки космического аппарата, включая его бортовую шину, в январе 2025 года подтверждает, что миссия «Пандора» идет по графику. Запуск планируется на ракете SpaceX Falcon 9. Данные, полученные «Пандорой», будут дополнять наблюдения других миссий НАСА, таких как космический телескоп «Джеймс Уэбб». «Джеймс Уэбб» уже продемонстрировал беспрецедентные возможности в изучении атмосфер экзопланет, обнаружив такие элементы, как сера, кислород, углерод и азот, а также воду и углекислый газ. «Пандора» поможет уточнить эти данные и расширить наше понимание разнообразия планетных систем во Вселенной, приближая нас к ответу на вопрос о возможности существования жизни за пределами нашей Солнечной системы.