Космические аппараты EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) вновь прибыли во Флориду для завершающих приготовлений перед запланированным на конец 2025 года запуском на ракете New Glenn.
Эта миссия, разработанная компанией Rocket Lab по заказу NASA, призвана углубить наше понимание Марса, в частности, его магнитосферы и взаимодействия с солнечным ветром. EscaPADE состоит из двух идентичных зондов, которые после вывода на орбиту Марса будут изучать структуру его магнитосферы. Особое внимание будет уделено тому, как солнечный ветер влияет на планету и способствует уносу ее атмосферы. Эти данные критически важны для защиты будущих пилотируемых и роботизированных миссий на Красную планету. Отсутствие у Марса глобального магнитного поля, подобного земному, сделало его уязвимым для космической радиации и позволило солнечному ветру за миллиарды лет истощить его атмосферу, что является ключевым фактором в понимании эволюции планетных сред.
Первоначальный запуск миссии был запланирован на январь 2024 года, однако из-за непредвиденных обстоятельств NASA приняло решение о переносе. После отмены запуска аппараты были возвращены в штаб-квартиру Rocket Lab в Калифорнии. В качестве альтернативного плана инженеры NASA разработали траекторию, предполагающую первоначальный вывод EscaPADE на точку Лагранжа L1 системы Солнце-Земля. Там зонды проведут около года, наблюдая за космической погодой, прежде чем совершить гравитационный маневр для полета к Марсу. Ожидается, что прибытие к Красной планете состоится зимой 2027 года.
16 августа 2025 года пара зондов EscaPADE была вновь доставлена из Калифорнии в центр управления полетами Astrotech в Титусвилле, Флорида. В ближайшее время инженеры Rocket Lab проведут серию проверок и функциональных тестов в чистой комнате Astrotech. После этого аппараты будут подготовлены и интегрированы в ракету-носитель. Для запуска EscaPADE будет использована новая ракета New Glenn, для которой это станет первым космическим полетом. Ее дебютный полет состоялся 16 января 2025 года, когда она успешно вывела на орбиту прототип космического аппарата Blue Ring, хотя первая ступень ракеты не была успешно посажена. Текущая дата запуска EscaPADE назначена на конец 2025 года, но может быть скорректирована в зависимости от готовности ракеты и погодных условий.
Разработка космических аппаратов EscaPADE компанией Rocket Lab заняла всего три с половиной года, что является ускоренным темпом для межпланетной миссии. Этот успех стал возможен благодаря опыту компании в производстве космических аппаратов и вертикально интегрированной цепочке поставок, позволяющей самостоятельно производить критически важные компоненты. Такой подход способствует снижению стоимости и ускорению реализации амбициозных научных проектов, открывая новые возможности для исследования космоса. Погода во Флориде, с прогнозируемыми переменной облачностью и возможными грозами, может повлиять на точную дату запуска. Для получения самой актуальной информации рекомендуется следить за официальными объявлениями NASA и Rocket Lab.