Инновационная аэрокосмическая компания Reflect Orbital, базирующаяся в Калифорнии, официально обратилась в соответствующие государственные органы за разрешением на запуск своего первого технологического демонстратора, получившего название EARENDIL-1. Запуск этой миссии запланирован на апрель 2026 года. Ее основная цель — проверить практическую осуществимость идеи отражения концентрированного солнечного света на определенные участки земной поверхности, чтобы продлить полезное время светового дня. Ключевая задача этой демонстрации заключается в подтверждении способности спутника значительно увеличить выработку солнечной энергии в сумеречные периоды, что представляет собой совершенно новый подход к использованию возобновляемых источников энергии.
Reflect Orbital рассматривает этот испытательный запуск как предвестник гораздо более масштабного проекта: создания к 2030 году орбитальной группировки, состоящей из более чем 4000 спутников, работающих на солнечно-синхронных орбитах и способных обеспечивать освещение по требованию. Компания уже заручилась финансовой поддержкой, в том числе получила в мае контракт SBIR (Исследование инноваций для малого бизнеса) на сумму 1,25 миллиона долларов от ВВС США. Первый тестовый спутник, EARENDIL-1, будет оснащен зеркалом размером 60 на 60 футов (что эквивалентно 18 на 18 метрам), предназначенным для направления мягкого, похожего на лунный, свечения на заранее определенные тестовые полигоны. Представители компании подчеркивают, что услуга будет строго локализованной: каждое отражение будет охватывать четко очерченную область радиусом 5 километров в течение ограниченного времени.
Однако это предприятие, обещающее давать свет после захода солнца, вызвало серьезную обеспокоенность среди научного сообщества, особенно астрономов. Джон Берентайн, эксперт из Обсерватории Сильверадо-Хиллз, отметил, что отраженный луч потенциально может быть в четыре раза ярче полной луны, что приведет к широкомасштабным последствиям из-за атмосферного рассеяния. Астрономы предупреждают, что столь интенсивный отраженный свет способен помешать высокочувствительным астрономическим наблюдениям и нарушить устоявшиеся ритмы ночных экосистем. План по предоставлению света «по запросу» также поднимает вопросы об устойчивости околоземного пространства, особенно если учесть, что основатель компании Бен Новак ранее высказывал идею о доведении численности спутниковой группировки до колоссальных 250 000 аппаратов.
Reflect Orbital заявляет о своем намерении действовать с осторожностью, планируя провести тщательную оценку воздействия на окружающую среду до того, как приступить к полномасштабному развертыванию всей группировки. Миссия 2026 года позиционируется как возможность для сотрудничества с экспертами с целью точного картирования экологических рисков в различных зонах обслуживания. Хотя непосредственное внимание сосредоточено на демонстрации технологии, долгосрочное видение включает предоставление аварийного освещения в зонах стихийных бедствий или даже замену традиционного городского освещения. Текущий процесс лицензирования и последующая демонстрация станут критически важным моментом для оценки баланса между технологическим прогрессом и ответственностью за экологическое благополучие.