Европейское космическое агентство (ЕКА) готовится к беспрецедентной миссии к Энцеладу, одному из самых интригующих спутников Сатурна. Основная цель этого амбициозного предприятия — исследование потенциала спутника для поддержания жизни, что является одним из ключевых вопросов современной астробиологии. Миссия является частью долгосрочной программы ЕКА «Путешествие 2050» (Voyage 2050), которая определяет научные приоритеты агентства на период с 2035 по 2050 год и далее. Запуск планируется на 2040-е годы, а прибытие в систему Сатурна ожидается в 2050-х годах.
Энцелад привлек внимание ученых благодаря своему подповерхностному океану и активным гейзерам, которые выбрасывают в космос водяной пар и органические молекулы. Эти шлейфы, обнаруженные космическим аппаратом «Кассини», являются ключом к пониманию состава и потенциальной обитаемости океана под ледяной корой спутника. Миссия будет включать орбитальный аппарат, предназначенный для анализа материалов из шлейфов Энцелада, а также посадочный модуль для проведения исследований на поверхности. Это позволит собрать образцы непосредственно из источников, где могут существовать условия для жизни.
Исследования, основанные на данных миссии «Кассини», показали, что шлейфы Энцелада богаты органическими соединениями, включая водород, углекислый газ и метан. Недавние анализы также выявили наличие цианистого водорода, молекулы, имеющей решающее значение для возникновения жизни, и фосфатов, жизненно важного строительного блока для всех известных форм жизни на Земле. Более того, океан Энцелада, как полагают, обладает мощным источником химической энергии, что делает его потенциально пригодным для жизни. Ученые предполагают, что гидротермальная активность на дне океана может создавать условия, подобные тем, что существуют в земных глубоководных источниках, где процветают микроорганизмы. Эти открытия делают Энцелад одним из наиболее перспективных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе.
Миссия ЕКА станет продолжением многолетних исследований Энцелада, начатых еще аппаратами «Вояджер», но получивших особое развитие благодаря миссии «Кассини» (совместный проект НАСА, ЕКА и Итальянского космического агентства), которая исследовала систему Сатурна с 2004 по 2017 год. «Кассини» впервые обнаружил шлейфы, вырывающиеся из трещин в районе южного полюса спутника, известных как «тигровые полосы». Эти шлейфы, состоящие из водяного пара, ледяных частиц и органических молекул, являются прямым свидетельством существования жидкой воды под ледяной поверхностью. Диаметр Энцелада составляет всего около 500 километров, но, несмотря на свои скромные размеры, он стал ключевым объектом в поиске жизни за пределами Земли.
Планируемая миссия ЕКА представляет собой значительный шаг вперед в астробиологии и планетологии. Фокус на исследовании подповерхностного океана и его выброшенных материалов является научно обоснованным подходом к поиску жизни. Хотя временные рамки миссии долгосрочны, приверженность такому сложному и амбициозному начинанию подчеркивает важность этого научного поиска. Эта миссия не только расширит наши знания о потенциальной обитаемости других миров, но и будет способствовать развитию передовых технологий для будущих космических исследований, включая возможность проведения орбитальной сборки и операций в экстремальных условиях.