12 сентября 2025 года Эд Ширан представил свой восьмой студийный альбом "Play". Этот релиз знаменует собой значительный поворот в его музыкальной карьере, демонстрируя смелое исследование новых жанров и культурных влияний, черпая вдохновение из персидской и индийской музыки.
Альбом последовал за более интроспективными работами "-" (Subtract) и "Autumn Variations". Ведущий сингл "Azizam", выпущенный 4 апреля 2025 года, уже завоевал признание критиков и слушателей, представив традиционные персидские ритмы и мелодии. Название песни, означающее "мой дорогой" на фарси, отражает личное значение, которое Ширан вложил в эту композицию, вдохновленную его женой. В записи трека приняли участие иранские музыканты, играющие на таких инструментах, как сантаур и даф, что придает песне аутентичное восточное звучание. Критики отметили, что, несмотря на персидские мотивы, песня сохраняет узнаваемый поп-стиль Ширана, что вызвало неоднозначную реакцию: одни назвали это "тонким намеком на персидскую музыку", другие же увидели в этом "банальный, легковесный музыкальный эсперанто". Тем не менее, "Azizam" стал хитом, заняв третье место в британском чарте синглов.
Другой заметный трек, "Symmetry", представляет собой сплав дэнс-попа с индийскими ударными, включая такие инструменты, как дхол и табла. Этот трек, как и "Sapphire" с участием индийской звезды Ариджит Сингха, демонстрирует стремление Ширана к глобальному звучанию и сотрудничеству с артистами из разных стран. "Sapphire" вышел 5 июня 2025 года и занял пятое место в британском чарте синглов, став 43-м хитом Ширана в топ-10 в его родной стране. Песня также достигла топ-10 в Швейцарии и Нидерландах, а в Индии возглавляла чарт IMI International Top 20 Singles в течение 12 недель. Сам Ширан отметил, что работа с индийскими музыкантами и продюсерами, а также его пребывание в Гоа во время записи альбома, стали одним из самых плодотворных периодов в его карьере.
Альбом "Play" получил в целом положительные отзывы, хотя некоторые критики отметили, что, несмотря на смелые эксперименты, звучание альбома остается узнаваемым стилем Ширана. Рецензенты отмечают, что альбом представляет собой "музыкальный шведский стол", но ему не хватает "фирменного блюда". Тем не менее, "Play" рассматривается как возвращение к более смелому и экспериментальному подходу Ширана, который принес ему успех с альбомом "÷" (Divide). Альбом также является первым в серии из пяти запланированных символьных релизов, за которым последуют "Pause", "Fast Forward", "Rewind" и "Stop". Ширан уже работает над следующим альбомом "Rewind", который, по его словам, будет готов в ближайшие два месяца.