Новое исследование, опубликованное 20 августа 2025 года в журнале Science Advances, предполагает, что карликовая планета Церера могла скрывать под своей поверхностью глобальный океан в ранний период своей истории. Работа, возглавляемая Сэмюэлом У. Курвиллем из Университета штата Аризона и Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL), проливает свет на потенциальную обитаемость этого небесного тела.
Данные миссии НАСА «Dawn», которая исследовала Цереру с 2015 по 2018 год, показали, что поверхность карликовой планеты представляет собой смесь льда и каменного материала. Эта композиция указывает на наличие воды в недрах Цереры. Исследователи смоделировали внутреннюю структуру и температуру Цереры за миллиарды лет, придя к выводу, что около 2,5 миллиардов лет назад, в период своего раннего развития, Церера могла обладать подповерхностным океаном, получавшим постоянный приток горячей воды с растворенными газами из метаморфизованных пород ядра.
Источником тепла служил распад радиоактивных элементов, что является обычным процессом для молодых планетных тел в Солнечной системе. Подобная гидротермальная активность, как на Земле, могла создать условия для существования хемотрофных организмов, получающих энергию из химических реакций. Хотя прямых доказательств существования прошлой микробной жизни на Церере пока нет, эти выводы подтверждают теорию о том, что карликовая планета могла иметь подходящие условия для возникновения одноклеточной жизни.
Это делает Цереру привлекательной целью для будущих миссий по возврату образцов. Предлагаемая миссия «Calathus» нацелена на сбор образцов вблизи криовулканов Цереры для более глубокого изучения ее потенциальной обитаемости. Эти открытия открывают новые перспективы для исследований в области астробиологии и планетологии, предлагая новый взгляд на эволюцию Цереры и ее прошлое как потенциально обитаемого мира.
Современная Церера значительно холоднее и содержит больше льда, чем в прошлом. Недостаточное внутреннее тепло от радиоактивного распада не позволяет воде оставаться в жидком состоянии, превращая ее в концентрированный рассол. Однако, период между 2,5 и 4 миллиардами лет назад, когда внутреннее тепло Цереры достигало пика, считается наиболее вероятным окном для поддержания жизни. Исследование подчеркивает, что другие водные тела в Солнечной системе, схожие по размеру с Церерой и не имеющие значительного внутреннего нагрева от гравитационного воздействия планет, также могли переживать периоды обитаемости в прошлом. Это расширяет наше понимание потенциальных мест для жизни за пределами Земли и указывает на важность изучения даже небольших небесных тел как хранителей ключей к ранней истории Солнечной системы.