Космическая погода отметила знаковое достижение в мае 2025 года, когда аппарат NASA PUNCH впервые успешно зафиксировал и проследил полный путь потока солнечного ветра — «буйных потоков сгустков и струй», извергнутых из солнечной атмосферы, — вплоть до нашей планеты. Это событие имеет решающее значение для понимания динамики внутренней Солнечной системы, поскольку несет колоссальную энергию.
Констелляция из четырех спутников размером с чемодан была запущена 11 марта 2025 года с базы Космических сил Ванденберг в Калифорнии на борту ракеты SpaceX Falcon 9. Аппараты вышли на низкую околоземную орбиту, где они функционируют как единый «виртуальный инструмент». Частицы солнечного ветра, преодолев расстояние в 149,15 миллиона километров, достигали Земли со скоростью, превышающей миллион миль в час, всего за сутки. Интенсивность этого потока подтвердилась мощным полярным сиянием, которое наблюдалось в Колорадо на следующий день.
Доктор Крейг ДеФорест, главный исследователь PUNCH из Юго-Западного исследовательского института (SwRI), представил эти данные 15 октября 2025 года на публичной лекции в Тхируванантапураме, Индия. Он пояснил, что миссия PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) призвана дать беспрецедентное понимание того, как внешняя атмосфера Солнца, корона, трансформируется в солнечный ветер. Способность отслеживать явление от истока до воздействия на Землю открывает новые горизонты для прогнозирования космической погоды, которая исторически приводила к сбоям, включая нарушения в работе энергосетей.
Миссия PUNCH, рассчитанная минимум на два года работы, использует поляризацию света для создания трехмерных карт этого процесса, что является новаторским подходом. Например, в ходе ранних испытаний 18 апреля 2025 года инструмент WFI-2 уже создавал визуализации, используя поляризацию для картирования движения частиц. Ученые отмечают, что PUNCH, работая в паре с другими миссиями, такими как IMAP, предоставит данные, охватывающие миллиард порядков масштаба — от короны до границ гелиосферы, позволяя перейти от пассивного наблюдения к осознанной подготовке к космическим воздействиям.