Ученые обнаружили свидетельства, связывающие внезапные экологические изменения в древних лесах с появлением ранних предков приматов. Катализатором, вероятно, стал удар астероида около 65 миллионов лет назад, который уничтожил 50% растительной и животной жизни.
Среди непосредственных последствий этого события было исчезновение крупных динозавров-зауроподов. Эти динозавры очень серьезно воздествовали на растительность планеты - вытаптывали подлесок, валили деревья и потребляли большое количества зелени. С их исчезновением лес стал более густым, что привело к развитию предшественников многих современных видов растений.
"Размер семян был довольно стабильным, а затем, как только динозавры вымерли, размер семян увеличился на порядки", - заявил Кристофер Даути, профессор Университета Северной Аризоны. Более крупные семена обеспечивали преимущество в затемненном лесу, стимулируя деревья расти выше и быстрее, чтобы достигать солнечного света. Так же деревья начали производить крупные плоды, чтобы привлекать животных для распространения семян - ведь выживание под пологом материнского дерева было маловероятным.
"Синдром распространения семян не был очень распространен. Потребовалась перезагрузка экологии, чтобы он действительно развился", - пояснил Даути. Со временем эти семена и плоды стали важным источником пищи для ранних предков приматов. Даути, эксперт в области экоинформатики, специализируется на понимании того, как передвижение животных влияет на экосистемы. Исследования его команды подтверждают теорию о том, что распространение крупных семян и плодов способствовало процветанию пан-приматов, таких как Purgatorius [пур-га-ТОР-и-ус] и Plesiadapiformes [пли-зи-ад-ух-ПАЙ-фор-мис]. Они разработали компьютерную модель, основанную на анализе того, как передвижение крупных животных влияет на рост растений.
"У меня есть аспирант, который изучал, как лесные слоны открывали подлесок в тропических лесах. Мегафауна - это не совсем зауроподы, но они большие, и у нас есть данные о том, как они влияют на структуру леса", - отметил Даути. Команда сравнила свою модель с наблюдаемыми тенденциями в размере семян и животных, обнаружив тесную корреляцию с течением времени.
В настоящее время исследователи используют модель для понимания будущего воздействия текущих событий массового вымирания, вызванных людьми. Они изучают, как потеря таких животных, как носороги, слоны и жирафы, может повлиять на экосистемы. "У нас есть реликвии от них, но мы почти избавились от всех крупных животных. В Южной Америке, например, самым крупным животным сейчас является тапир [ТАЙ-пер], но было около 40 млекопитающих крупнее его, которые развивались вместе с ним и пересекались с первыми людьми", - сказал Даути.
Выборочная вырубка лесов человеком незащищенных деревьев в настоящее время оказывает наибольшее влияние на леса. Даути сравнивает это воздействие с работой, которую когда-то выполняли зауроподы, но понимание долгосрочных последствий является сложной задачей. "Когда мы пытаемся сделать прогноз о будущем размере семян, вы не можете этого сделать, потому что мы не знаем, каким будет наше собственное будущее", - заключил он.