Астрономы, используя космический телескоп "Джеймс Уэбб" (JWST), обнаружили убедительные доказательства существования газового гиганта, вращающегося вокруг Альфа Центавра А, ближайшей к Солнечной системе звезды. Это открытие, опубликованное в серии статей в The Astrophysical Journal Letters, может стать значительным шагом вперед в поиске землеподобных планет за пределами нашей Солнечной системы.
Система Альфа Центавра состоит из трех звезд: Альфа Центавра А, Альфа Центавра В и Проксима Центавра. В то время как Проксима Центавра известна тремя подтвержденными планетами, обнаружение планет у Альфа Центавра А и В до сих пор было затруднительным. Наблюдения с помощью прибора MIRI телескопа JWST выявили признаки газового гиганта, вращающегося вокруг Альфа Центавра А. Первоначальные наблюдения в августе 2024 года зафиксировали объект примерно в 1,5 угловых секундах от Альфа Центавра А. Однако последующие наблюдения в феврале и апреле 2025 года не подтвердили наличие этого объекта. Моделирование предполагает, что планета может следовать по эллиптической орбите с периодами от двух до трех лет вокруг Альфа Центавра А. По оценкам, эта планета имеет массу, сравнимую с Сатурном, и находится на расстоянии от звезды, в два раза превышающем расстояние от Земли до Солнца. Ее температура составляет около 225 Кельвинов (-55°F), что сопоставимо с температурой Сатурна.
Хотя потенциальная планета является газовым гигантом, что делает ее непригодной для жизни в нашем понимании, ее обнаружение открывает новые возможности для будущих исследований. Ученые ожидают, что дальнейшие исследования с помощью JWST и других инструментов прольют больше света на состав и атмосферу планеты. Это открытие также может повлиять на поиск землеподобных планет, предполагая возможность существования дополнительных, меньших и потенциально обитаемых миров в этой близкой системе. Окончательное подтверждение и детальная характеристика этого кандидата в планеты потребуют дальнейших наблюдений и анализа.
Сложность обнаружения планет в двойных звездных системах, таких как Альфа Центавра, заключается в ярком свете звезд, которое может затмевать слабый свет планет. Использование коронографа инструментом MIRI телескопа JWST позволило заблокировать яркое свечение Альфа Центавра А, что дало возможность увидеть более тусклые объекты. Этот метод позволил обнаружить объект, который в 10 000 раз тусклее Альфа Центавра А. Несмотря на то, что планета находится в обитаемой зоне Альфа Центавра А, где теоретически может существовать жидкая вода, ее газообразная природа делает ее непригодной для жизни в нашем понимании. Тем не менее, это потенциальное открытие является захватывающим, поскольку оно может стать ближайшей к Земле планетой, обнаруженной в обитаемой зоне звезды, подобной Солнцу. Кроме того, это будет первая непосредственно сфотографированная планета у звезды, соответствующей Солнцу по возрасту и температуре. Существование такой планеты в системе с двумя близко расположенными звездами бросит вызов нашему пониманию того, как планеты формируются, выживают и эволюционируют в хаотичных условиях.