Стабильность климата Энцелада: новые данные о потенциале для зарождения жизни

Свежий анализ архивных данных, полученных завершившей свою миссию «Кассини» от НАСА, выявил непрерывное просачивание тепла из северного полюса Энцелада, одного из самых загадочных спутников Сатурна. Это открытие указывает на то, что обширный подповерхностный океан, скрытый под ледяной коркой, обладает гораздо более устойчивым климатом, чем предполагалось ранее. Ученые сходятся во мнении, что такая стабильность создает идеальные условия для развития и процветания жизни.

Хотя поверхность Энцелада отличается экстремальным холодом, ранее было известно, что подледный океан содержит все необходимые химические составляющие для существования жизни. Однако оставалась неясной критическая деталь: достаточно ли долго температура океана оставалась неизменной, чтобы организмы успели зародиться. Доктор Карли Хоуэтт из Оксфордского университета подчеркнула значимость этой константности, отметив, что демонстрация постоянства энергетических показателей Энцелада подразумевает и стабильность его подповерхностной среды. Энцелад, диаметр которого составляет около 500 километров, подогревается за счет приливного разогрева — процесса, при котором гравитация Сатурна непрерывно сжимает и растягивает спутник.

Исследователи поняли, что тонкие температурные аномалии, вызванные равномерным прогревом океаном всей ледяной оболочки, будут наиболее заметны на фоне самых холодных поверхностей и там, где ледяная кора тоньше. Северный полярный регион идеально соответствовал этим критериям. Используя данные с борта «Кассини», ученые сопоставили температуру на Северном полюсе в разгар глубокой зимы и лета. Результат оказался показательным: поверхность в районе полюса оказалась примерно на 7°C теплее ожидаемой. На основе этих данных был произведен расчет, согласно которому спутник теряет около 46 милливатт энергии на квадратный метр, что в сумме составляет 35 гигаватт по всему телу. Если сложить эту величину с уже известными потерями тепла из Южного полюса, общие теплопотери Энцелада достигают 54 гигаватт.

Эта цифра почти идеально совпадает с расчетным общим притоком энергии от приливного разогрева, что служит доказательством долговечности и стабильности океана спутника. Доктор Хоуэтт отметила, что это подтверждает существование продолжительного, стабильного океана, где шансы на эволюцию жизни возрастают. Рассчитанный тепловой поток в 46 ± 4 мВт/м² составляет примерно две трети теплопотерь, характерных для континентальной коры Земли. Это говорит о том, что, хотя Энцелад и является миром льда, его внутренняя динамика сопоставима с некоторыми процессами на нашей родной планете. Следующий этап работы будет заключаться в установлении того, существовал ли океан достаточно долго для формирования жизни, что укрепит потенциал Энцелада как ключевой цели для будущих космических программ.