Впервые космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) идентифицировал потенциальные коричневые карлики за пределами Млечного Пути, в частности, в Малой Магеллановой Области, расположенной примерно в 200 000 световых лет от Земли. Это открытие представляет собой значительный шаг вперед в нашем понимании этих субзвездных объектов, которые были теоретически предсказаны более 60 лет назад, но до сих пор наблюдались только в нашей галактике.
Результаты, подробно описанные в недавней публикации в журнале The Astrophysical Journal, основаны на наблюдениях молодого звездного скопления NGC 602. Исключительная чувствительность и пространственное разрешение JWST позволили исследователям обнаружить этих далеких кандидатов в коричневые карлики.
Питер Зейдлер, ведущий автор из AURA/STScI для Европейского космического агентства, подчеркнул, что такие обнаружения ранее были невозможны с Земли и подчеркивают возможности JWST. Елена Манхаваккас, еще один член команды, отметила, что до этого момента было известно всего около 3 000 коричневых карликов, все из которых находились в нашей галактике.
Исследовательская группа, в которую входит Антонелла Нота, отметила совместную силу Хаббла и Уэбба в изучении молодых звездных скоплений. В то время как Хаббл обнаружил наличие очень молодых звезд с низкой массой в NGC 602, Уэбб предоставил информацию о масштабах формирования субзвездной массы в скоплении.
Эти коричневые карлики предоставляют уникальную возможность изучить формирование звезд в условиях, аналогичных тем, что существовали в ранней Вселенной, с низким содержанием элементов, более тяжелых, чем водород и гелий. Полученные результаты приближают нас к пониманию формирования звезд и планет в сложных условиях примордиальной Вселенной.
Теоретические предсказания о коричневых карликах восходят к работам индийского астронома Шива С. Кумара в период с 1958 по 1962 год, который называл их черными карликами. Эти объекты слишком массивны, чтобы их можно было отнести к газовым гигантам, таким как Юпитер, но недостаточно массивны, чтобы считаться звездами, что привело к их обозначению как коричневые карлики.
Коричневые карлики являются ценными объектами для изучения эволюции и атмосферы гигантских планет, поскольку более легкие коричневые карлики и планеты, подобные Юпитеру, могут иметь схожие характеристики.