Новое исследование, опубликованное 1 октября 2025 года, выявило наличие сложных органических молекул, включая предшественники аминокислот, в ледяных частицах, выброшенных с Энцелада, спутника Сатурна. Это открытие значительно усиливает гипотезу о том, что подповерхностный океан Энцелада может содержать условия, благоприятные для внеземной жизни. Анализ, основанный на данных прибора Cosmic Dust Analyzer (CDA) миссии «Кассини», собранных в 2008 году, исследовал ледяные зерна, выброшенные из южных полярных гейзеров Энцелада. Результаты указывают на то, что эти сложные органические молекулы присутствуют непосредственно в океане спутника, а не являются лишь результатом длительного воздействия космической радиации.
Энцелад, спутник диаметром около 500 километров, давно привлекает пристальное внимание ученых благодаря свидетельствам существования обширного соленого океана под его ледяной корой. Зонд «Кассини», работавший с 2004 по 2017 год, предоставил критически важные данные, пролетая сквозь ледяные шлейфы спутника. Повторный анализ свежих ледяных зерен, собранных во время высокоскоростного пролета, дает более четкое представление о молекулах, происходящих непосредственно из подповерхностного океана, отличая их от более старых, потенциально измененных частиц.
Планетарный ученый Франк Постберг подчеркнул, что молекулы, найденные в свежевыброшенном материале, подтверждают их происхождение из океана Энцелада. Это открытие особенно важно, поскольку эти сложные органические молекулы считаются основными строительными блоками жизни, какой мы ее знаем. Наличие этих молекул, наряду с жидкой водой и свидетельствами гидротермальной активности, соответствует фундаментальным требованиям для обитаемости. Хотя открытие не подтверждает существование жизни, оно убедительно свидетельствует о том, что Энцелад обладает химически разнообразной и потенциально поддерживающей жизнь средой.
Астрохимик Кэролайн Фрейссинет отметила, что новые технологии, включая машинное обучение и искусственный интеллект, позволяют по-новому интерпретировать исторические данные космических миссий. Европейское космическое агентство (ЕКА) признает огромный потенциал Энцелада и активно изучает будущие миссии, включая концепцию орбитального аппарата и посадочного модуля, для дальнейшего исследования его подповерхностного океана и поиска окончательных признаков жизни. Продолжающееся исследование Энцелада, подпитываемое повторным анализом данных «Кассини» и перспективой будущих миссий, продолжает расширять наше понимание потенциала жизни за пределами Земли.
В ходе исследования были обнаружены новые типы органических соединений, что свидетельствует о более сложной химии океана Энцелада, чем предполагалось ранее. Среди них — циклические углеводородные молекулы и молекулы с кислородными связями, такие как альдегиды, которые на Земле могут приводить к образованию аминокислот. Также были обнаружены сложные углеводородные соединения, такие как эфиры и алкены, которые на Земле часто встречаются в виде жиров и масел. Эти находки усиливают аргументы в пользу будущих миссий ЕКА по исследованию Энцелада, включая орбитальный аппарат и посадочный модуль, с целью дальнейшего изучения его подповерхностного океана и поиска признаков жизни.
«Эти результаты еще больше повышают потенциал обитаемости», - сказал Нозайр Хаваджа, ведущий автор исследования, - «и подкрепляют необходимость новой миссии». Он добавил: «Мы уверены, что эти молекулы происходят из подповерхностного океана Энцелада, что повышает его потенциал обитаемости».