Международная научная миссия обнаружила масштабное и совершенно непредвиденное выделение метана из трещин на морском дне Антарктиды. Это явление совпало с зафиксированными тенденциями потепления вод в прилегающем регионе. Интенсивность этого выброса требует немедленного и пристального научного изучения, поскольку она указывает на то, что существующие глобальные климатические прогнозы, возможно, недооценивают влияние этого активного источника атмосферных парниковых газов. Метан является мощным парниковым газом, обладающим потенциалом глобального потепления, который примерно в 28 раз превышает аналогичный показатель для углекислого газа в столетней перспективе, несмотря на его меньший срок жизни в атмосфере.
Консорциум исследователей провел углубленное изучение этих ранее не нанесенных на карту источников метана, расположенных в море Росса — крупном заливе Южного океана. Их комплексная методология включала акустическое картирование с борта судна, использование дистанционно управляемых аппаратов, а также прямое взятие проб дайверами на глубинах от 5 до 240 метров. В ходе исследования, результаты которого были опубликованы в научном журнале Nature Communications, было задокументировано более 40 отдельных участков выхода метана в относительно мелководных секциях моря Росса. Ученые отметили, что многие из этих вновь выявленных горячих точек находились в районах, которые уже подвергались ранее обследованию, что привело команду к выводу о происходящем фундаментальном изменении в механизме рассеивания метана в этой полярной среде.
Морской ученый Сара Сибрук (Sarah Seabrook) из организации Earth Sciences New Zealand, участвовавшая в исследовании, описала этот сдвиг, заявив, что то, что прежде считалось редкостью, теперь, по-видимому, стало широко распространенным явлением. Сибрук поделилась своей первоначальной эмоциональной реакцией: «наплыв эмоций», за которым сразу же последовало глубокое «беспокойство и тревога» относительно потенциальной возможности быстрого переноса этих шлейфов мощных агентов потепления в атмосферу, что вносит неквантифицированную переменную в будущие климатические модели. Помимо атмосферных последствий, ученые внимательно следят за тем, как эти выбросы метана могут спровоцировать каскадные нарушения в чувствительных морских экосистемах.
Хотя точный механизм, вызывающий эту антарктическую утечку, все еще находится в стадии изучения, исследователи проводят параллели с наблюдениями в Арктике, где повышение температуры и медленное послеледниковое поднятие морского дна были связаны с высвобождением подземного метана. Эта параллель вызывает серьезную обеспокоенность по поводу возникновения самоподдерживающейся петли обратной связи: потепление ускоряет высвобождение метана, что, в свою очередь, усиливает глобальное потепление. Эндрю Тербер (Andrew Thurber), профессор морской биологии из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (University of California, Santa Barbara) и соавтор работы, охарактеризовал выходящий метан как «истинную неизвестность», поднимающуюся по причинам, которые еще предстоит полностью установить. Тербер предупредил, что колоссальные запасы метана, скрытые подо льдами Антарктики, представляют собой огромный потенциальный источник энергии; если планета продолжит тенденцию к потеплению, этот регион может превратиться из чисто научного объекта в ключевой очаг экологического риска. Он подчеркнул, что, хотя научное изучение жизненно важно, глубокое уважение к скрытой силе ситуации должно определять любую оценку.
Дополнительные данные из смежных исследований показывают, что стабильность этих подводных метановых гидратов напрямую зависит от температуры окружающего океана, где даже незначительное устойчивое повышение может дестабилизировать структуры замерзшего газа. Исследования скоростей диссоциации гидратов предполагают, что устойчивое потепление придонных вод всего на 1–2 градуса Цельсия в определенных регионах способно инициировать значительные, долгосрочные события высвобождения — сценарий, соответствующий «удивительной скорости», наблюдаемой в море Росса. Этот вывод подчеркивает острую необходимость в тщательном глобальном учете этих вновь активизировавшихся источников, чтобы гарантировать, что коллективный путь вперед основывается на максимально полных доступных данных наблюдений.