Недавнее крупное палеоклиматическое исследование, результаты которого были опубликованы в научном журнале Science, представило убедительные доказательства того, что в период последнего ледникового периода глобальный уровень моря мог подниматься на целых 20 метров выше современных отметок. Эта работа, возглавляемая палеоклиматологом Питером Кларком из Университета штата Орегон (Oregon State University), требует серьезного пересмотра общепринятых хронологических рамок климатической истории Земли и понимания внутренней изменчивости ее колоссальных ледниковых щитов.
Анализ показал, что столь резкие изменения высоты океана не были уникальными для завершающей фазы ледникового периода. Напротив, они происходили многократно на протяжении всего плейстоцена — обширной геологической эпохи, охватывающей период с 2,6 миллиона до 11 700 лет назад. Этот длительный отрезок времени характеризовался циклическими оледенениями, когда гигантские ледяные покровы многократно разрастались и сокращались на территории Северной Америки и Евразии. Чтобы тщательно восстановить эти колебания уровня моря, ученые исследовали керны глубоководных отложений, изучая окаменелые раковины микроскопических морских организмов, известных как фораминиферы. Химический состав этих раковин предоставил ключевые сведения о прошлых температурах и объеме связанного льда.
Полученные данные прямо противоречат ранее доминировавшему научному мнению, согласно которому самые значительные колебания уровня моря были в основном приурочены к поздней части ледникового периода. Особое внимание уделялось Среднеплейстоценовому переходу (Mid-Pleistocene Transition), который произошел примерно 1,25 миллиона — 700 000 лет назад. В этот период циклы оледенения удлинились, перейдя от 41 000-летнего ритма к доминирующему 100 000-летнему циклу. Новая реконструкция, охватывающая последние 4,5 миллиона лет, убедительно демонстрирует, что многие более ранние циклы, работавшие по 41 000-летнему графику, демонстрировали столь же экстремальные флуктуации, как и последующие.
Кларк выдвигает гипотезу, что постоянное присутствие обширных ледниковых щитов в течение столь длительного времени указывает на то, что механизмы, управляющие их ростом и таянием, более глубоко интегрированы во внутренние петли обратной связи климатической системы. Это означает, что их динамика не может быть объяснена исключительно внешним орбитальным воздействием. Следовательно, необходим поиск более всеобъемлющих объяснительных моделей, выходящих за рамки текущих предположений относительно Среднеплейстоценового перехода. В состав международной исследовательской группы вошли специалисты из различных учреждений, включая:
Стивен Хостетлер и Никлас Писиас из Университета штата Орегон;
Джереми Шакун из Бостонского колледжа;
Яир Розенталь из Университета Рутгерса;
Дэвид Поллард из Университета штата Пенсильвания.
Кроме того, в работе приняли участие ученые из Германии, Великобритании и Китая.
Последствия этого анализа глубокого времени имеют решающее значение для понимания современных экологических рисков. Кларк подчеркнул, что расшифровка древнего взаимодействия между ледяными щитами и климатом предоставляет бесценную основу для прогнозирования текущих и будущих планетарных проблем, особенно в отношении стабильности ледяных резервуаров Антарктиды и Гренландии. Исторические прецеденты усиливают это предостережение. Например, во время эемского межледниковья, произошедшего 125 000 лет назад, немного более высокие температуры поддерживали уровень моря на 6–9 метров выше, чем сегодня. Это демонстрирует, что прошлые климатические состояния, даже незначительно отличающиеся от нынешних, несли в себе потенциал для существенных и долгосрочных изменений уровня моря.