Ученые подтвердили существование ранее неизвестного вида плюющейся кобры, которому присвоено научное наименование Hemachatus nyangensis. Идентификация стала возможной благодаря передовым методам генетического анализа, примененным к единственному образцу, который хранился в музейных фондах Зимбабве с 1982 года. Это открытие, сделанное на основе музейной геномики, подчеркивает, как многообразие жизни на Африканском континенте до сих пор остается скрытым.
Исследователи, среди которых был Том Мейджор из Бангорского университета Великобритании, установили, что этот ринкхалс (кольцешейная плюющаяся кобра) представляет собой «старую и высокоотличительную линию». Генетический анализ показал, что H. nyangensis отделился от своих южных сородичей, H. haemachatus, приблизительно 7–14 миллионов лет назад. Образец, извлеченный из музейных фондов, был законсервирован в спирте, что привело к деградации генетического материала; тем не менее, ученые смогли получить необходимые последовательности ДНК, используя технологии, обычно применяемые для работы с древней ДНК.
H. nyangensis известен только по этому единственному экземпляру, собранному в районе Восточного Хайлендса Зимбабве, который является центром эндемизма. Последний раз живую особь этого вида видели в дикой природе еще в 1980-х годах. Исследователи выразили серьезные опасения о полном исчезновении вида, связывая это с драматическими изменениями в землепользовании в регионе. Это открытие служит напоминанием о критической важности сохранения естественных сред обитания.
Способность плеваться ядом у кобр, как считается, независимо развивалась в трех различных эволюционных линиях. Ученые предполагают, что этот защитный механизм мог сформироваться как ответ на присутствие ранних гоминидов, чье прямохождение делало глаза более доступной мишенью. Яд плюющихся кобр отличается от яда кусачих змей повышенным содержанием фосфолипазы А2, что вызывает сильную боль и может привести к слепоте, нацеливая этот защитный инструмент на немедленное отпугивание, а не на убийство.
Судьба H. nyangensis остается неопределенной. Ученые призывают к срочным мерам для выяснения, сохранились ли какие-либо популяции, и для защиты оставшихся уникальных горных экосистем Зимбабве, где этот вид, возможно, обитал. Это открытие побуждает к более глубокому осмыслению ценности каждого проявления жизни и нашей ответственности за сохранение мирового биоразнообразия.