A United Airlines, reafirmando sua dedicação às metas de sustentabilidade, implementou uma expansão significativa no uso de Combustível Sustentável de Aviação (SAF) em três dos aeroportos mais movimentados dos Estados Unidos. Esta iniciativa estratégica, resultado da parceria com a empresa finlandesa Neste, teve início no verão de 2025. Com isso, a United se estabelece como a primeira companhia aérea comercial a adotar o SAF em voos que partem do Aeroporto Intercontinental George Bush (IAH), em Houston, do Aeroporto Internacional Newark Liberty (EWR) e do Aeroporto Internacional Dulles (IAD), na região de Washington, D.C.
A introdução do Neste MY Sustainable Aviation Fuel puro está sendo realizada de forma escalonada. No IAH, o fornecimento começou em julho de 2025 e está previsto para durar até o final de outubro do ano corrente. Simultaneamente, nos aeroportos de EWR e IAD, as entregas foram iniciadas em setembro de 2025, com o cronograma estipulado para se estender até o final de 2025. É relevante notar que as operações com SAF em Newark e Dulles já estão planejadas para ter continuidade ao longo de 2026. O combustível é misturado ao querosene tradicional para garantir a conformidade com todas as normas técnicas, e a logística de entrega é assegurada através da rede de oleodutos existente, partindo das instalações terminais da Neste em Houston.
Este avanço consolida a colaboração prévia entre as entidades. A United Airlines já utiliza o SAF fornecido pela Neste no Aeroporto Internacional Chicago O'Hare (ORD) desde agosto de 2024. Adicionalmente, o combustível sustentável é empregado no Aeroporto Internacional de São Francisco (SFO), onde a iniciativa é suportada pelo Padrão de Combustível de Baixo Carbono (LCFS) da Califórnia. No ano passado, a companhia aérea demonstrou ser a principal consumidora desse tipo de combustível nos EUA, utilizando mais de 4.300 toneladas métricas de SAF, o que equivale a aproximadamente 13 milhões de galões.
Representantes de ambas as companhias destacam a importância vital do suporte governamental para o desenvolvimento do mercado. Lauren Riley, Chief Sustainability Officer da United, descreveu a implantação do SAF nesses hubs como um marco crucial. Contudo, ela enfatizou que, para que o mercado cresça, é imprescindível que os reguladores auxiliem na criação de incentivos de mercado eficazes. Karl Nyberg, Senior Vice President da Neste, corrobora essa perspectiva, declarando que a introdução de mecanismos de incentivo comprovados em um número maior de estados é fundamental para acelerar a produção de SAF e permitir que a indústria atinja a meta de emissão zero até 2050.
Em um contexto mais amplo, os Estados Unidos estabeleceram um objetivo ambicioso de substituir 100% do consumo doméstico de combustível de aviação por SAF até 2050. A Neste, em resposta, está em processo de ampliação de sua capacidade produtiva. Atualmente, a empresa detém uma capacidade anual de 1,5 milhão de toneladas (cerca de 515 milhões de galões), com planos de aumentar esse volume para 2,2 milhões de toneladas até o final de 2027. A expansão do uso de SAF em centros aéreos estratégicos como Houston, Newark e Dulles evidencia a prontidão interna para a transformação do setor de aviação.