Uma equipa internacional de astrónomos, incluindo cientistas da Universidade de Sydney, anunciou a deteção do surto de rádio rápido (FRB) mais distante já localizado, designado FRB 20240304B. Detetado em 4 de março de 2024, pelo radiotelescópio MeerKAT na África do Sul, este surto emana de uma galáxia a um desvio para o vermelho de 2,148 ± 0,001. Esta observação remonta a aproximadamente 3 mil milhões de anos após o Big Bang, um período crucial conhecido como "meio-dia cósmico", quando a formação de estrelas estava no seu auge. O FRB 20240304B viajou mais de 11 mil milhões de anos para chegar à Terra.
A sua imensa distância foi confirmada por uma medida de dispersão de aproximadamente 2.330 pc/cm³, que quantifica o quão o sinal de rádio foi esticado e atrasado por eletrões livres no espaço. Esta descoberta duplica o alcance de desvio para o vermelho para FRBs localizados, permitindo aos cientistas sondar os bárions ionizados que constituem cerca de 80% da história do universo. Anteriormente, as deteções de FRB alcançavam apenas metade do tempo cósmico, mas este novo achado expande as nossas fronteiras observacionais para a juventude do universo.
O Telescópio Espacial James Webb (JWST), utilizando os seus instrumentos NIRCam e NIRSpec, desempenhou um papel fundamental na localização da fonte do FRB. As observações subsequentes identificaram a galáxia hospedeira como uma galáxia de baixa massa, ativa na formação de estrelas. Esta galáxia, com uma massa estelar estimada em cerca de 10 milhões de massas solares e uma taxa de formação estelar de 0,2 massas solares por ano, fornece informações cruciais sobre os ambientes que geram estes enigmáticos flashes cósmicos. A sua natureza jovem e ativa na formação de estrelas sugere que a origem dos FRBs pode ocorrer em escalas de tempo relativamente curtas, possivelmente ligadas a jovens magnetars.
A era do "meio-dia cósmico", que ocorreu há cerca de 10 a 11 mil milhões de anos, foi um período de intensa atividade de formação estelar em todo o universo, durante o qual as galáxias formaram cerca de metade da sua massa estelar atual. O FRB 20240304B, ao originar-se neste período, oferece uma oportunidade única para estudar os processos de formação galáctica e a distribuição da matéria no universo primitivo. A capacidade de correlacionar as propriedades dos FRBs com ambientes galácticos específicos durante esta época crucial é inestimável para a nossa compreensão da evolução cósmica.
Os astrónomos consideram os FRBs como ferramentas poderosas para investigar o universo primitivo, a estrutura cósmica e a rede de matéria entre galáxias. A descoberta do FRB 20240304B, com a sua localização precisa e a caracterização da sua galáxia hospedeira, abre novas vias de investigação. À medida que os telescópios continuam a sondar mais profundamente o espaço, estes enigmáticos flashes de rádio têm o potencial de remodelar a nossa compreensão de como o universo evoluiu e dos segredos que ainda residem para além das nossas estrelas.