A tripulação da Shenzhou-20 retorna à Terra após atraso devido à ameaça de detritos espaciais

A tripulação da missão Shenzhou-20, composta por três taikonautas altamente treinados, concluiu com sucesso sua longa permanência de seis meses a bordo da estação orbital Tiangong e regressou em segurança ao nosso planeta. O cronograma de retorno, inicialmente previsto para 5 de novembro de 2025, foi alterado pela Administração Espacial Nacional da China (CMSA). Essa decisão de adiar a data foi tomada para permitir uma avaliação de risco exaustiva e cautelosa, motivada por um incidente potencial envolvendo detritos espaciais que ameaçavam a trajetória da nave. No final, os taikonautas Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie aterrissaram a bordo do módulo de descida da nave Shenzhou-21, o mesmo veículo que havia levado seus substitutos para a estação, garantindo uma transição suave e segura.

A jornada espacial da tripulação da Shenzhou-20 teve seu início em abril de 2025. A rotação de pessoal foi um momento crucial, garantida pelo lançamento da nave Shenzhou-21 em 31 de outubro de 2025. Este procedimento permitiu que, por um breve período, seis taikonautas residissem simultaneamente na estação – uma prática essencial para assegurar a continuidade operacional e a transferência de responsabilidades. A equipe da Shenzhou-20 permaneceu em órbita por um período notável de mais de 202 dias. O comandante da missão, Chen Dong, não apenas liderou a equipe, mas também estabeleceu um novo e impressionante marco: ele detém agora o recorde de tempo total acumulado por um astronauta chinês no espaço, superando a marca histórica de 417 dias.

Durante sua estadia produtiva e intensa, os taikonautas dedicaram-se a tarefas críticas, incluindo a manutenção e reparos necessários na estrutura da estação. Além disso, o foco principal da missão foi a pesquisa científica. Conforme os relatórios oficiais, eles conduziram aproximadamente 90 experimentos científicos cruciais, abrangendo diversas áreas de ponta. Estes estudos incluíram investigações em ciências da vida, física de microgravidade e observações detalhadas em astronomia espacial. A aterrissagem final ocorreu no espaçoporto de Dongfeng, um complexo vital situado no inóspito Deserto de Gobi, dentro da Região Autônoma da Mongólia Interior. Este local, que está em pleno funcionamento desde setembro de 2021, utiliza protocolos de busca e resgate altamente eficientes, mobilizando equipes aéreas e terrestres coordenadas para garantir a rápida recuperação da cápsula e da tripulação.

O episódio de risco envolvendo a Shenzhou-20 serviu como um lembrete contundente da crescente ameaça representada pelo lixo orbital. A Agência Espacial Europeia (ESA) estima que o ambiente espacial esteja poluído com mais de um milhão de fragmentos de detritos, cada um com tamanho superior a um centímetro, circulando a Terra em velocidades extremas. Após a notificação do potencial impacto em 5 de novembro, a CMSA agiu rapidamente, ativando seus rigorosos protocolos de contingência. Isso envolveu uma avaliação técnica aprofundada da integridade estrutural do módulo de descida, com atenção redobrada ao seu escudo térmico, que é vital para a reentrada atmosférica.

Inicialmente, foi considerada a possibilidade de lançar a nave não tripulada Shenzhou-22 como uma medida de precaução, caso o módulo original fosse considerado comprometido. No entanto, após a análise detalhada, a decisão foi manter o plano de retorno da tripulação a bordo da Shenzhou-21. É importante notar que, antes de sua partida, a equipe da Shenzhou-20 instalou um sistema de blindagem reforçada contra detritos na própria estação Tiangong. A Tiangong, uma estrutura modular composta por três partes lançadas entre 2021 e 2022, oferece um volume habitável de cerca de 340 metros cúbicos. A conclusão bem-sucedida desta missão, apesar da complexidade da situação e da necessidade de atraso, demonstra inequivocamente a robustez operacional do programa espacial tripulado chinês, confirmando que a segurança dos taikonautas e a integridade da missão são sempre prioridades inegociáveis, acima de qualquer cronograma estabelecido.