A missão Europa Clipper da NASA, lançada em 14 de outubro de 2024, está em uma trajetória que a levará a cruzar a cauda de íons do cometa interestelar 3I/ATLAS no final de outubro e início de novembro de 2025. Este encontro fortuito, previsto para ocorrer entre 30 de outubro e 6 de novembro de 2025, representa uma oportunidade científica inédita para analisar diretamente a composição de um objeto interestelar. A sonda, atualmente em trânsito em direção à lua Europa de Júpiter para investigar seu oceano subsuperficial e potencial habitabilidade, está sendo preparada para este momento crucial.
O cometa 3I/ATLAS, cuja descoberta ocorreu em meados de 2025, desenvolveu uma cauda de íons substancial à medida que se aproximava da influência solar, atingindo seu periélio em 29 de outubro de 2025. A janela de interceptação calculada para o Europa Clipper está precisamente sincronizada para permitir a detecção direta de íons emanando dessa cauda cometária, que aponta para longe do Sol. A espaçonave, que já realizou um sobrevoo de assistência gravitacional em Marte em fevereiro de 2025, está a mais de 300 milhões de quilômetros do Sol, enquanto o cometa se aproxima do ponto mais próximo de sua órbita.
Este alinhamento cósmico também envolverá a espaçonave Hera da Agência Espacial Europeia (ESA), que está a caminho do sistema binário Didymos-Dimorphos. A Hera está programada para atravessar a mesma cauda um pouco antes, entre 25 de outubro e 1º de novembro de 2025. No entanto, a missão Hera não possui os sensores calibrados especificamente para capturar dados iônicos ou variações de campo magnético associadas à cauda do cometa, tornando o Europa Clipper o instrumento chave para esta investigação.
A equipe da missão Europa Clipper está dedicando esforços consideráveis para calibrar e preparar seus instrumentos de plasma e campos magnéticos para a coleta intensiva de dados durante a travessia. Este evento transcende a coleta de dados; ele oferece uma chance de entender a matéria que viaja entre os sistemas estelares e a dinâmica de interação entre o vento solar e tais corpos celestes. A análise detalhada pode revelar a composição da "matéria-prima" de outros sistemas solares, fornecendo um espelho das condições primordiais do nosso próprio sistema.
Em 22 de outubro de 2025, o Europa Clipper mantém um estado operacional excelente, seguindo sua rota planejada para Júpiter, com chegada prevista para abril de 2030. A expectativa científica é alta, pois este raro encontro permitirá que a humanidade examine, através da tecnologia, a poeira estelar de um mundo distante, algo que cometas interestelares como o 2I/Borisov indicaram possuir composições químicas distintas das dos cometas locais.