A NASA está a fazer progressos significativos no seu Projeto de Energia de Superfície por Fissão (FSP), uma iniciativa essencial para estabelecer um sistema de energia nuclear fiável para uma presença humana sustentada na Lua. Em janeiro de 2025, a Westinghouse Electric Company assegurou um contrato da NASA e do Departamento de Energia dos EUA (DOE) para desenvolver um projeto de microrreator espacial no âmbito deste projeto. O FSP visa criar reatores de fissão nuclear compactos e geradores de eletricidade que fornecerão aos astronautas uma fonte de energia confiável na superfície lunar e para futuras missões.
Este empreendimento baseia-se em trabalhos anteriores, incluindo o projeto Kilopower, e é supervisionado pelo Centro de Pesquisa Glenn da NASA. Em junho de 2022, a NASA e o DOE selecionaram três parceiros industriais – Lockheed Martin, Westinghouse e IX (uma joint venture da Intuitive Machines e X-Energy) – para desenvolver projetos iniciais para o sistema FSP, com contratos avaliados em aproximadamente 5 milhões de dólares cada. O objetivo era informar as atividades subsequentes do projeto e preparar uma missão de demonstração lunar. O sistema FSP está projetado para fornecer pelo menos 40 quilowatts de energia elétrica, suficiente para alimentar cerca de 30 residências continuamente durante uma década. Esta capacidade é crucial para apoiar missões de longa duração na Lua e em Marte, especialmente em áreas onde a energia solar é pouco confiável devido a noites lunares prolongadas ou regiões permanentemente sombreadas.
A Westinghouse está a alavancar a sua tecnologia de microrreator eVinci para desenvolver um sistema de energia e propulsão nuclear resiliente e eficiente em termos de massa, adequado para aplicações espaciais e planetárias. O microrreator eVinci, um produto de décadas de inovação nuclear da Westinghouse, oferece energia confiável e livre de carbono para vários usos, incluindo comunidades remotas, locais industriais e operações de defesa. O seu projeto, com poucas peças móveis, garante fiabilidade operacional e adaptabilidade para as condições extremas do espaço. A NASA colabora com o DOE e parceiros da indústria para refinar o projeto do sistema, com a agência espacial a pretender demonstrar e utilizar um sistema de energia de superfície por fissão na Lua primeiro, e depois em Marte. A NASA está a colaborar com o DOE e a indústria para projetar, fabricar e testar um sistema de energia de fissão de classe de 40 quilowatts para operar na Lua no início da década de 2030.
O projeto FSP baseia-se em projetos históricos que abrangem 50 anos, incluindo o SNAP-10A e o projeto Kilopower da NASA, bem como desenvolvimentos recentes em energia nuclear comercial e tecnologia de combustível. O projeto Kilopower, concluído em 2018, explorou soluções de energia nuclear de fissão acessíveis para estadias de longa duração em superfícies planetárias, com o objetivo de desenvolver um sistema de energia de fissão de 10 quilowatts para demonstração lunar no final da década de 2020. O progresso contínuo no projeto FSP apoiará o objetivo da NASA de uma demonstração lunar na próxima década.
As especificações iniciais incluíam uma produção contínua mínima de 40 kWe no final da vida útil durante pelo menos 10 anos, um sistema que coubesse num cilindro recolhido com 4 metros de diâmetro e 6 metros de comprimento, uma massa total do sistema não superior a 6 toneladas métricas, e operação autónoma a partir da plataforma de um módulo de aterragem lunar ou de um sistema móvel separado que permitisse mover o reator para outro local lunar.