A nave de carga Cygnus XL da Northrop Grumman chegou com sucesso à Estação Espacial Internacional (ISS) em 18 de setembro de 2025, transportando mais de 11.000 libras de suprimentos vitais, equipamentos de pesquisa e experimentos científicos. A missão, designada NG-23, marcou a estreia da Cygnus XL aprimorada da Northrop Grumman, que oferece um aumento de 33% na capacidade de carga em comparação com modelos anteriores.
Lançada três dias antes da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, a missão enfrentou um atraso inicial devido a um problema de software que causou o desligamento prematuro de seus propulsores durante as manobras de aproximação. Engenheiros da Northrop Grumman resolveram o problema ajustando a sensibilidade do software de detecção de falhas do motor principal, permitindo que a missão prosseguisse. O astronauta da NASA, Jonny Kim, operando o braço robótico Canadarm2 da ISS, capturou com sucesso a Cygnus XL às 7:24 da manhã, horário de Brasília. A nave foi posteriormente acoplada ao módulo Unity.
Em homenagem ao astronauta William "Willie" McCool, que faleceu no desastre da Columbia em 2003, a Cygnus XL continua a tradição da Northrop Grumman de honrar pioneiros do espaço. A capacidade expandida da Cygnus XL permite o transporte de até 5.000 kg de carga útil, otimizando a eficiência das missões de reabastecimento.
A carga a bordo da Cygnus XL inclui materiais para a produção de cristais semicondutores em microgravidade, o que pode aprimorar a fabricação de componentes eletrônicos. Ela também transporta equipamentos para melhorar tanques de combustível criogênico, essenciais para futuras missões de exploração de longa duração. Adicionalmente, um sistema especializado de luz ultravioleta foi incluído para prevenir o crescimento de biofilmes em sistemas de água, garantindo a pureza dos recursos. A missão também apoia a produção de cristais farmacêuticos, com potencial para avanços no tratamento do câncer e outras doenças.
Esta bem-sucedida missão de reabastecimento sublinha o papel vital dos voos espaciais comerciais na manutenção das operações da ISS e no avanço da pesquisa científica em órbita, reforçando a colaboração entre agências espaciais e empresas privadas. A Cygnus XL deverá permanecer acoplada à ISS até março de 2026.