A NASA alcançou um marco significativo em seu sistema de recuperação de água na Estação Espacial Internacional (ISS), atingindo uma taxa de recuperação de 98%. Este avanço é crucial para permitir a presença humana prolongada no espaço, abrindo caminho para futuras missões à Lua e a Marte.
O Sistema de Controle Ambiental e Suporte à Vida (ECLSS) da ISS utiliza um sofisticado Sistema de Recuperação de Água. Este sistema coleta águas residuais de diversas fontes, incluindo urina de astronautas, umidade do ar da cabine e água de higiene. A água recuperada passa por um rigoroso processo de purificação para garantir que atenda ou exceda os padrões de potabilidade da Terra.
Um componente chave, o Processador de Urina (UPA), recupera aproximadamente 75% da água da urina por destilação a vácuo. A salmoura restante é então tratada pelo Processador de Salmoura (BPA), que utiliza ar quente e seco para evaporar a água, elevando a taxa geral de recuperação para 98%. Antes da introdução do BPA, a recuperação total de água situava-se entre 93% e 94%.
O BPA processa o resíduo de salmoura, um subproduto da destilação da urina, evaporando a água restante através de membranas especializadas e ar quente e seco. O ar úmido resultante é coletado pelos desumidificadores do ECLSS. A água recuperada passa por um processo de purificação intensivo no Processador de Água (WPA), que inclui filtragem, remoção de sais e contaminantes orgânicos, e oxidação catalítica para decompor compostos orgânicos residuais. Como medida de segurança final, o iodo é adicionado para inibir o crescimento microbiano.
Este avanço tecnológico não só apoia o bem-estar dos astronautas na ISS, mas também estabelece uma base vital para futuras empreitadas no espaço profundo. Ao reduzir significativamente a dependência do reabastecimento de água da Terra, a NASA aumenta a sustentabilidade das viagens espaciais de longa duração, demonstrando a viabilidade de sistemas de suporte de vida em circuito fechado no desafiador ambiente espacial.